Стереотип, что у римлян была посредственная кавалерия, связан, прежде всего, с тремя причинами. Первая состояла в том, что у них была сильная ориентация на тяжелую пехоту – она представлялась квиритам и их современным исследователям более важной. Вторая объяснялась разгромными поражениями, которые республика испытала в ходе Второй Пунической войны, известной грандиозными победами Ганнибала. Третья проистекала из того, что с определенного момента Рим практически отказался от формирования конницы из числа собственных граждан, и стал использовать контингенты союзников – в основном, это были нумидийцы, галлы, испанцы и германцы.
Все же, многие действительно отказывают Риму в существовании кавалерии, которая по своим военным качествам была хотя бы сравнима с их же превосходной пехотой. Это распространенное заблуждение мы сейчас разберем.
Плохая репутация римской кавалерии, в основном, связана с уже упомянутыми Пуническими войнами, когда всадники республики постоянно уступали своим карфагенским коллегам. Но в данном случае конница квиритов всегда была в меньшинстве и сталкивалась с поистине лучшими верховыми бойцами античного мира. Нумидийцы, испанцы, галлы считались превосходными кавалеристами и были широко представлены в пунийской армии. Позже их боевые качества оценили сами римляне.
Но у них никогда не было слабой конницы, по крайней мере, по меркам Италии. Она формировалась из сословия, кхм, всадников, которые были лишь немного ниже рангом сенаторов. Эти ребята носили достаточные доспехи для своего времени, но не атаковали с копьями на перевес, как тяжелая кавалерия фессалийцев и персов. Вместо этого они больше полагались на дротики, мечи и щиты. Такой стиль был типичен для Италии, собственно Карфагена и большей части Греции.
В то время римская армия еще не была профессиональной. Как и везде в Средиземноморье, она формировалась из состава граждан, которые после окончания военной кампании возвращались на свои поля. Чем больше было денег у человека, тем лучшее снаряжение он был способен приобрести.
В результате те общества, где было много крупных землевладельцев, которые сдавали беднякам землю в аренду, имели сильную конницу и слабую пехоту. Напротив, где было много средних частных собственников и мало латифундистов, формировали хорошую пехоту. Но у них было мало богатых людей, способных купить все необходимое, чтобы сражаться верхом.
Поэтому римляне сами осознавали слабость и недостаточное количество собственной кавалерии, хотя и прекрасно понимали ее тактическую ценность. Однако, на тот момент ничего не могли изменить. К тому же, породы лошадей, доступные в их родной Италии, были отнюдь не лучшими для ведения войны.
Гай Марий, который много сражался с народами, имевшими отличную конницу, по всей видимости, проблему прекрасно осознавал. Его реформы позволили вступить в армию беднейшим слоям населения, поскольку отныне снаряжение предоставлялось самим государством.
С тех пор качество римской кавалерии сильно улучшилось. Было введено правило, что всадник получает в три раза большую плату от государства и имеет право на трехкратную долю военной добычи. Этот закон переживет Древний Рим, и будет заимствован, в частности, пророком Мухаммедом.
Но в плане отношения к финансам Рим ничем не отличался от любых других стран. Он искал дешевое и эффективное решение, чтобы не заставлять своих крестьян учиться сражаться верхом – а это гораздо сложнее, чем быть пехотинцем. Поэтому с определенного момента в римской кавалерии стали доминировать союзники и федераты.
Это были народы с лучшими лошадями и сильной военной культурой, уже упомянутые нумидийцы, испанцы, галлы, германцы, но также далматы и жители восточных провинций. Платили им меньше, воевали они лучше, а обучать их практически не приходилось. Это позволяло побеждать даже таких мощных противников, как парфяне или сарматы.
В конце империи экспансия сменилась защитой границ, противников с хорошей конницей стало больше, поэтому ее роль в римской армии выросла. В ней даже появились хорошо защищенные воины, атакующие копьями в классическом стиле. А в дальнейшем кавалерия и вовсе стала главным родом войск в империи Юстиниана.
