В 1993 году город Кировоград простился со своим жителем Александром Ильиным. Он был электриком и имел некоторую известность в узких кругах. Никто и подумать не мог, что человек, который практически всю жизнь ходит в одной и той же одежде, является коллекционером.
Он никогда не покупал в магазине ничего, кроме хлеба. Обедал в столовой на работе. Вел весьма скромный и аскетичный образ жизни, не обзавелся семьей и детьми.
Представители «черного рынка» всегда предлагали Ильину антиквариат в первую очередь, так как знали, что на него он всегда найдет средства. Помимо основной работы, электрик занимался реставрацией икон и фолиантов. За свои услуги он не брал деньги, предпочитал оплату антиквариатом. Так у его коллекции каждую неделю появлялась новая вещь.
Для того, чтобы дать оценку коллекции Ильина, были приглашены лучшие специалисты из Европы. Сначала называлась цифра в один миллиард долларов, но затем она была уменьшена в половину.
Все задавались вопросом: откуда и как давно начала собираться коллекция Ильина? Существовала версия, что ценности не принадлежат электрику, что он выбран их хранителем, а на самом деле, это собственность сотрудников КГБ. По данной версии даже был снят фильм «Синдром дракона», но ее можно считать лишь вымыслом.
Историками было установлено, что по линии матери Александр относится к роду Римских-Корсаковых, а некоторые ценности собирались еще в 19 веке. Кроме того, в период великой отечественной войны у семьи Ильина были продовольственные запасы, которые они выменивали на антиквариат.
Любовь к старинным вещам Ильину привили родители. Его дом, несмотря на свое плачевное состояние, напоминал музей.
Александр не участвовал в Великой отечественной войне. В это время он ездил по стране и обменивал продуты на ценные вещи. Например, серебряную кружку, изготовленную Равичем, он обменял на муку. В 1944 года его арестовывали за кражу продуктов. После войны он получил специализацию электрика.
К себе домой он никого не приглашал, даже никогда не вызывал врачей. Боялся распространения информации. Общался с людьми только по рабочим вопросам, либо по вопросам антиквариата, с такими же заинтересованными лицами.
В 1961 году его приглашали в Киево-Печорскую лавру для реставрации книг. В скором времени лавра была закрыта и оцеплена военными. Священникам было запрещено выносить что-либо из храма. Ильин решил спасти 114 редких изданий и вынес их под одеждой.
После своей смерти он не оставил завещания, хотя у него были племянники. Все имущество было изъято и передано в музеи. Причиной изъятия назвали отсутствие должного ухода за редкими антикварными вещами. Родственники Ильина не стали обращаться в суд, так как не являлись прямыми наследниками и смирились с ситуацией. Ильина же, судьба коллекции, видимо, не интересовала, раз он не предпринял никаких мер.
Павел Босый, ученый, который работал с коллекцией говорил, что многие сотрудники, которые соприкоснулись с антиквариатом Ильина, тяжело заболевали. Это было связано с тем, что ценности хранились в неблагоприятных условиях, среди пыли и плесени.