Прежде чем были созданы зеркала, люди наблюдали свое отражение в тихих водоемах или глиняных сосудах, наполненных водой. В этом контексте сразу вспоминается миф о Нарциссе, который влюбляется в свой образ, отражающийся в глади водного источника, причем настолько сильно, что не желая расставаться со своим отражением, юноша погибает от истощения и страданий.
Любопытно, что даже одно из слов, которым греки обозначали зеркало. было слово κάτοπτρον. Оно состоит из нескольких элементов: корня ὀπ-, который несет в себе значение «смотреть», «видеть»; суффикса -τρον, использующегося для образования так называемых nomina instrumenti (предметы/орудия действия), а также приставки κατα-, которая буквально обозначает «вниз». Таким образом, слово κάτοπτρον, скорее, подразумевает взгляд, направленный вниз и как будто отсылает к тем временам, когда человек мог увидеть свое отражение, лишь бросив взгляд на поверхность воды.
Первые зеркала из меди появились в Месопотамии и Египте между четвертым и третьим тысячелетием до новой эры. Листы металла тщательно полировали до тех пор, пока на поверхности диска не появится четко различимое отражение. Подобные бронзовые зеркала впоследствии были завезены в Грецию и распространились по всем уголкам античного мира.
В ходе раскопок археологи находят всевозможные типы зеркал, изготовленных из преимущественно из бронзы: ручные, настольные, складные, а также с ушком или петелькой для подвешивания. Ручные зеркала, как правило, имели круглую форму и ручку из дерева, кости или металла. Мастера часто украшали изделия различными рельефными украшениями.
Подавляющее число находок зеркал происходит из погребений. Как правило, одиночные зеркала, которые были найдены в могилах, определяются как личная собственность умершего человека.
Зеркала традиционно расцениваются как предметы женского обихода. Даже ранее, когда естественно-научные методы изучения скелетов из погребений не использовались, захоронение часто могло расцениваться как женское, потому что среди погребального инвентаря там присутствовало зеркало, хотя современные исследования показали, что зеркало – не обязательно атрибут женского погребения.
Исследования папирусных документов, представляющих собой брачные договоры со списком приданого, показали, что зеркала часто выступали в роли подарков на свадьбу. Важная роль зеркал в приданом у знатных римлянок прослеживается и в археологических находках: такие изделия часто встречаются в погребениях молодых девушек, которые погибли до замужества или во время родов.
Связь зеркал с браком и рождением детей в греко-римском мире прослеживается и в сакральном контексте. Зеркала часто служили вотивными дарами и в основном посвящались божествам, связанным с браком, плодородием и деторождением, например, Афродите, Артемиде, Гере, Деметре и Персефоне.
