Пётр Великий надеялся взрастить достойного наследника, способного продолжить его политику. Первоначально император возлагал надежды на царевича Алексея, однако вскоре разочаровался в сыне.
В 1715 году у царевича Алексея и его молодой жены родился сын, которого в честь деда нарекли Петром. Мать мальчика вскоре после родов скончалась, и ребёнок остался на попечении нянек и мамок, которые не только не заботились о его воспитании, но и поили Петра вином, чтобы тот крепче спал.
После казни царевича Алексея Пётр I решил заняться воспитанием внука-сироты. Он приказал выгнать нерадивых мамок и озадачил своего сподвижника и фаворита Александра Меншикова поисками достойных учителей. Князь, однако, подошёл к этому вопросу не слишком ответственно, поэтому подобрал довольно посредственных преподавателей.
Когда Пётр I тяжело заболел, и стало ясно, что пришло время присматриваться к возможным наследникам, знать вспомнила, что у императора есть внук. Юного Петра Алексеевича начали приглашать на званые обеды и рассказывать о его правах на трон.
После смерти Петра Великого в 1725 году на престол взошла его жена Екатерина, однако её правление длилось недолго: уже в 1727 году умерла и она, оставив — не без помощи Меншикова — завещание на имя внука своего покойного мужа.
В начале правления, которому не суждено было стать долгим, Пётр II подписал два высочайших манифеста, составленных Меншиковым.
Меншиков укрепил свои позиции и с другой стороны: он сумел добиться помолвки своей дочери Марии с юным императором. Девушка, которая на пять лет была старше 11-летнего Петра II, получила титул Её Императорское Высочество и внушительное годовое содержание. Правда, Пётр относился к Марии довольно холодно, характеризуя её в письмах как «мраморную статую» и «фарфоровую куклу».
Однако не один лишь Меншиков оказывал влияние на Петра II. В качестве противовеса выступали Елизавета Петровна и князья Долгоруковы. И в определённый момент их чаша весов оказалась тяжелее: по приказу молодого императора Меншиков сначала был заключён под домашний арест, а затем лишён всех чинов и званий и отправлен в ссылку вместе с семьёй.
Без невесты завидный жених оставался недолго. Следующей девушкой, появившейся в его жизни, стала Екатерина Долгорукова. Но и этой юной особе не было суждено стать императрицей. В январе 1730 года накануне собственной свадьбы 14-летний Пётр II скончался от чёрной оспы. Династия Романовых по мужской линии прервалась.
