Лукас Кранах Старший (1472– 1553), родившийся в Кронахе, был придворным художником курфюрстов Саксонии — Фридриха III (Мудрого), Иоанна Постоянного и Иоанна Фридриха Великодушного — с 1505 года и вплоть до своей смерти.
Заказы Виттенбергского двора заключались не только в картинах и гравюрах, но и в дизайне и оформлении интерьера зданий, а также праздничных мероприятий, для чего Кранаху приходилось сотрудничать с большой мастерской.
Он также занимался книгоизданием и полиграфией, управлял аптекой и играл важную роль в политической жизни города в качестве советника и мэра.
Помимо работы при дворе, художник получал также выполнял работу для церковных и светских заказчиков.
Старик, сходящий с ума по молодой женщине, был предметом насмешек ещё во времена Плавта, в Античности, и на протяжении веков эта тема периодически всплывала, высмеивая разновозрастные пары в литературе и театре, часто в педагогических целях.
На рубеже пятнадцатого и шестнадцатого веков Себастьян Брандт в «Корабле дураков» (1494) и Эразм Роттердамский в «Похвале глупости» (1509) в очередной раз стряхнули пыль с этой темы, и со второй половины пятнадцатого века, карикатурные изображения неравных пар (иногда сопровождаемые морализаторскими подписями) стали набирать всё большую популярность.
Изображения неравных пар известны с конца 13 века.
Одними из самых старых гравюр, посвященных этой тематике, являются две работы авторства Meister des Hausbuches (15 век).
На гравюре, изображающей старика с молодой женщиной, довольно красноречива игра рук, поскольку она выражает желание мужчины и неоднозначное отношение к происходящему у женщины: с одной стороны, она хочет вырваться из объятий своего кавалера, но в то же время держится на расстоянии, достаточном для того, чтобы её тонкие пальцы могли дотянуться до кошелька полного монет.
На гравюре, изображающей пожилую женщину с юношей, вырисовывается иная взаимосвязь: у молодого человека холодный и расчетливый взгляд, его руки стремятся погладить мешочек с монетами, а не прикоснуться к старухе, которая цепляется за мешок, даже зная, что получит объятия только в обмен на деньги.
Одной из первых известных живописных интерпретаций этого сюжета является полотно, написанное в 1503 году Якопо де Барбари (1460-1516), на котором изображен бородатый старик с девушкой.
Эта работа украшала спальню принца Иоанна, брата Фридриха Мудрого.
Лукас Кранах, который сменил де Барбари на должности придворного художника, наверняка, был хорошо знаком с работой венецианца, которую можно было вполне принять за какой-нибудь мифологический сюжет, но сам решил отдать предпочтение эротике и сатире на своих картинах.
Изысканное придворное платье и расчетливая поза женщины на картине Кранаха, прикосновение грубой мужской руки и хитрая манера девушки грабить своего кавалера напоминают гравюру Ханса Бальдунга (1485–1545): в обеих работах побеждают обаяние и женская хитрость.
Есть у Кранаха и парная нашей картина.
На ней старая женщина, одетая в парчу, но с искаженным и беззубым лицом, намеренно передает монеты в руки красивого молодого человека, который всем своим видом показывает, что любовь можно купить.
Оба эти иконографических типа отражают осуждающее отношение общества, согласно которому страсть старых влюбленных нелепа.
Кранах работал над этой темой с 1520-х годов, всегда представляя моральное содержание иронично и очень прямо.
Большое количество вариантов, найденных в его мастерской, которых было более сорока, позволяют предположить, что этот тип изображения и его послание пользовались большой популярностью среди состоятельных граждан.
