Жуки Мягкоте́лки (лат. Cantharidae) - это семейство насекомых из отряда жесткокрылых.Эти насекомые являются родственниками жуков-щелкунов, светлячков и древоедов. В разных странах они имеют различные народные названия, где-то их называют «кожевники» или «солдатики» (как у нас называют клопов-солдатиков). В нашей стране их чаще всего называют «жуки-пожарники».
Мягкотелки обычно имеют удлиненное тело и узкие крылья. Встречаются в различных местностях, включая леса, поля и сады.
Хотя классический облик жука — черные крылья и оранжевое брюшко, на самом деле их окрас может варьировать. Встречаются также коричнево-рыжие экземпляры или оранжевые жуки с темным рисунком на спине, наподобие клопов-солдатиков.
Такой яркий окрас жуки-пожарники имеют неслучайно. Это предупреждение о том, что они непригодны в пищу, ведь мягкотелки защищают себя от других хищных насекомых, насекомоядных птиц и животных, выделяя неприятные на вкус и ядовитые химические соединения, в том числе, кантаридин.
Кантиаридин - это химическое соединение. В медицине его применяют в виде местного раздражающего средства и внешнего лекарственного средства. Кантиаридин может быть использован в составе растворов или мазей для лечения мозолей, бородавок и некоторых видов дерматитов. Однако его применение требует осторожности, так как он является ядовитым веществом.
Взрослые жуки-пожарники питаются очень разнообразно, хотя преимущественно они все же хищники. Взрослых жуков можно часто встретить на различных цветах, так как они могут использовать в пищу пыльцу и нектар. Но такая пища это скорее дополнение к их добыче — некрупным насекомым.
Основной рацион жука-пожарника: тля, мучнистые червецы, клещи, маленькие гусеницы, яйца насекомых, мелкие членистоногие и насекомые с мягким телом, так как у них нет слишком мощных челюстей. Схватив добычу, жук впрыскивает в нее яд и пищеварительный сок, а потом съедает полупереваренную массу.
Личинки мягкотелок — хищники, живущие в подстилке или верхнем слое почвы, под корой деревьев, в гнилой древесине, где питаются яйцами и личинками мелких насекомых. Для них характерно внекишечное пищеварение.
Внекишечное пищеварение характерно для животных, которые обладают кишечником, но вводят пищеварительные ферменты в тело добычи, всасывая затем полупереваренную пищу, как например пауки.
Описано около 300 видов рода, распространённых в большей части северного полушария. В фауне России насчитывается 24 вида
жуки Мягкотелки играют важную роль в экосистеме и сельском хозяйстве. Они выполняют множество полезных функций, помогают снизить уровень вредителей и улучшить качество урожая, несмотря на то, что они хищники, жуки так же учувствуют в опыление растений. А так же их яд Кантиаридин изучается в медицинских целях.