Лошади, какими мы их знаем сегодня, 55 миллионов лет назад, выглядели совершенно иначе. Они эволюционировала в течение миллионов лет через различные формы. Их эволюция состояла из изменений в размере, сложности мозга, форме, длине ног и в структуре зубов.
Древние лошади
Древние лошади принадлежали к семейству лошадиные и жили с эоценового по плиоценовый период. В течение этого эволюционного цикла несколько родов создали ветви разных видов, которые существовали или сосуществовали в одно и то же время.
Эогиппусы
Первый предок лошади был размером с небольшую лисицу (от 20 до 50 сантиметров) и обитал преимущественно во влажных тропических лесах. Они питались фруктами, почками и листвой. Так как им приходилось передвигаться по болотистой почве, то вместо копыт у них сформировались мягкие лапы с четырьмя передними пальцами и тремя задними.
Смена привычного климата на более холодный и сухой, исчезновение высоких лиственных растений, сменившихся полями с жёсткой травой, вынудили их эволюционировать. В первую очередь древним лошадям пригодились навыки бега, ведь теперь они стали более доступными для хищников, а для этого потребовались изменения в строении лап.
Орогиппусы
Они походили размерами на эогиппусов, но имели более стройное телосложение, продолговатую голову, длинные задние ноги, что указывало на их прыгучесть. Средние пальцы стали более крепкими. Изменилось строение зубов, давшее им возможность пережёвывать более жёсткую пищу.
Что интересно, Орогиппус (Orohippus) переводится как «горная лошадь». Однако они не жили в горах. Их останки нашли неподалёку от горы штата Вайоминг, что, возможно, стало причинной подобного названия.
Эпигиппусы
Представитель следующего этапа эволюции. Они появились в переходный период из эоцена в олигоцен. Их тела и рост увеличились, конечности изменились. Боковые пальцы уменьшились, а средний удлинился, развившись в сильное копыто. Такое строение помогало им быстро перемещаться по открытым полям.
Мезогиппусы
Прогрессирующий сухой климат подталкивал эволюционную цепь дальше. Так в период олигоцена сформировались мезогиппусы. Они обладали ростом около 60 см в холке, имели по три передних и задних пальца с ярко выраженными сильными средними, обладали большим мозгом и приобрели длинные тонкие передние конечности. Их зубы могли пережёвывать жёсткую траву. Их вид хорошо приспособился к жизни на открытых равнинах.
Парагиппусы
Ранний миоценовый период породил первых предков внешне приближённого к современной лошади – парагиппусов. Они стали заметно больше своих предшественников, достигнув примерно 1 метра в холке. Ноги удлинились, морда вытянулась, опора сместилась на сильные утолщённые средние пальцы.
Окружающая среда тоже изменилась. Стало больше лугов, сократились леса и болота. Основной пищей стала трава, для поедания которой в очередной раз изменилось строение зубов. Парагиппусы были вынуждены стать быстрее и манёвренней, ведь открытый характер степей делал их лёгкой и уязвимой добычей.
Плиогиппусы
Ещё одни близкие к нашим лошадям предки. Плиогиппусы стали очень похожими на потомков, приобретя один палец (при этом по сторонам оставались по два пальца, напоминающих небольшие выступы), и увеличившись примерно до 120 сантиметров в холке. Длинные тонкие ноги сделали из них превосходных степных скакунов. Однако, несмотря на это, их черепа и зубы отличались от типичных лошадиных. Перед глазами находились две впадины, а зубы изогнуты. Некоторые учёные считают плиогиппусов некой тупиковой ветвью между степными и лесными представителями.
Меригиппусы
В конце миоцена появились – меригиппусы. Они были меньше парагиппусов и достигали примерно 90 сантиметров и выше. Серьёзное изменение этих предков заключалось в том, что кости передних конечностей срослись для обеспечения быстрого бега, а подушечки стоп, не нужные на пастбищных почвах, вовсе исчезли. Центральные копыта на каждой ноге, которое соединялись с лодыжками и передними ногами прочными связками, сделали их приспособленными к быстрому длительному бегу. Эта конструкция обеспечила их пружинящими движениями во время скачки галопом, которые достались современным лошадям.
Лошадь (Equus)
Род, принадлежащий непосредственно к нашим современным лошадям, ещё не был их совершенной формой, но верно шёл к этому. Первый их представитель появился примерно 5 миллионов лет назад, в эпоху плиоцена. Ранние лошади увеличились до размеров современных пони (от 100 см в холке). Их круп и ноги украшали лёгкие полосатые отметины. У них стали ещё более удлинённые конечности. Появились крепкие, типично лошадиные тела, толстые и длинные шеи, короткие головы (на ослиный манер). Зубы полностью приспособились к пощипыванию травы. Отросты на бывших боковых пальцах практически отсутствовали, а вскоре и вовсе исчезли.
Сегодня же лошади принадлежат к широкому спектру разнообразных пород, которые эволюционировали на протяжении эпох: от дикого животного, обитающего в лесу, до животного, скачущего лёгким галопом на лугах.
