Четвертый крестовый поход был в самом разгаре, когда армия готовилась штурмовать Константинополь, ворвавшись в Золотой Рог. Однако, прежде чем мы углубимся в подготовку к обороне и неминуемое столкновение между рыцарями-крестоносцами и армией Византийской империи, давайте подробнее рассмотрим, что из себя представляла византийская армия.
Византийская армия черпала вдохновение в безжалостных римских легионах, но по мере того, как исламское влияние просачивалось примерно в 6 веке, Византия переняла арабские приемы конного боя. К 12 веку, когда исламская энергия ослабла во внутренних конфликтах, византийская армия вобрала в себя зарождающиеся рыцарские традиции Европы. Результатом этого объединения стала армия XIII века, воплотившая в себе лучшие военные наработки того времени. Пехотные легионы, которые когда-то доминировали в битвах, теперь поддерживались кавалерийско-ориентированной стратегией.
Оборона и осада городов, а также защита пограничных крепостей продолжали оставаться ключевыми функциями пехоты, даже когда к XIII веку армия перешла на более оборонительную позицию. Армией руководил стратиг, подчинявшийся урмахам — командирам, ответственным за контингенты численностью от 4 до 8 тысяч воинов. Профессиональная римская пехота уступила место мобилизационной армии, которая призывалась на войну и расформировывалась в мирное время. Только Варяжская гвардия, группа верных наемников, получала постоянное жалованье, а остальным солдатам платили исключительно во время действительной службы.
Значительная часть византийской армии состояла из семей стратионов, служивших в обмен на земельный надел. Стратиоты были потомственными военными деятелями, составлявшими класс, похожий на сегодняшних подрядчиков. В их ряды входили кавалерия, пехота и стрелки, организованные в территориальные турмы на основе провинции. Эти солдаты прибыли в тренировочные лагеря полностью экипированными и готовыми к бою. Непрофессиональные граждане были собраны в качестве легкой пехоты, вооруженной пращами, луками и дротиками. Те, у кого не было навыков стрельбы из лука, были делегированы на различные вспомогательные должности, такие как строительство, кузнечное дело, кухня и санитария.
Что касается вооружения пехоты, византийские солдаты перешли от использования остроконечных шлемов в русском стиле, преобладавших в 11 веке, к датским железным шапкам и фригийским шапкам, средиземноморскому коньковому шлему, к 13 веку. Кольчужные балаклавы и бармочки обеспечивали дополнительную защиту головы. К бронежилетам относились кольчуги или стеганые телогрейки. Солдаты использовали ламеллярные доспехи нового типа, в которых пластины пришивались к ткани четырьмя нитями. Они также несли романские одноручные мечи и копья дальнего боя, а также каплевидные щиты, известные как скутарионы.
Византийская армия могла похвастаться внушительным набором оружия, в том числе различными арбалетами, луками, пращами и интригующими соланариями, в которых использовались деревянные трубки с дротиками, напоминающие примитивной формой ружейный ствол. Соответственно, это увеличивало как дальность, так и точность их снарядного огня. Византия славилась своей артиллерией, включавшей легкие и тяжелые камнеметы, баллисты и, возможно, даже созданием сильнейшего требушета с противовесом. Греческий огонь, устрашающая зажигательная смесь на основе масла и воска, еще больше укрепил обороноспособность империи. Греческий огонь нельзя было потушить водой, и его развертывание осуществлялось с помощью специализированных установок, мобильных огнеметов и портативных устройств.
Когда дело дошло до тактики, византийская пехота использовала пики длиной до пяти метров, которые в конечном итоге повлияли на европейские пехотные соединения после падения Византии. Этих пикинеров поддерживали пельтасты, вооруженные более короткими копьями длиной до 2,5 метров. Пехотные подразделения владели целым рядом оружия ближнего боя, включая топоры и мечи. Для борьбы с кавалерией пехота занимала оборонительные позиции либо в виде копий, либо квадратным строем, в зависимости от характера кавалерийских сил противника. Пехота будет полагаться на дальнобойные соленарии и арбалеты, чтобы обрушить огонь, прежде чем вступить в ближний бой.
В случае кавалерийской атаки тяжелые менавлиаты византийской армии шли впереди, размахивая короткими, но прочными копьями, которые могли пронзить атакующих лошадей. По ходу битвы солдаты на передовой метали свои копья, доставая оружие ближнего боя, такое как топоры и мечи, для участия в рукопашном бою. Тем временем тыловые шеренги сохраняли целостность копьевидного строя. Эта тактика оказалась эффективной, поскольку противникам было сложно прорваться через единую стену щитов, которая одновременно обеспечивала нападение и защиту.
Когда крестоносцы готовились к нападению на Константинополь в июле 1203 года, они столкнулись с организованной и грозной византийской пехотой. Оснащенная разнообразным вооружением и использующая стратегические соединения, византийская армия была полна решимости защитить свою столицу от сил вторжения.
