При покупке произведений искусства Павел часто пользовался практической помощью А.С. Строганова, который интересовался искусством профессионально. При его посредничестве император размещал в Европе заказы у самых модных художников. По воле императора в замке была создана анфилада специальных художественных галерей с продуманной экспозицией, где живописи и скульптуре отводилась ведущая роль в интерьере (залы Антиков, галерея Рафаэля, галерея Арабесок, галерея Лаокоона
Воскресенский зал). На половине великого князя Александра Павловича располагался колоссальный Картинный зал, где разместились крупномасштабные полотна исторического и мифологического содержания, архитектурные редуты. В Михайловском замке Павел устроил два антиковых» зала: один находился среди апартаментов императрицы Марии Федоровны, а другой - на половине великой княгини Елизаветы Алексеевны.
Многие античные рельефы, украшавшие «антиковый» зал бельэтажа сейчас находятся в собрании Эрмитажа. Центральную нишу - зала занимала статуя Дианы работы Гудона. Основой для «антиковых» залов Михайловского замка послужила царскосельская коллекция Екатерины II. Известно, что императрица вынашивала идею создания музея античных памятников, но осуществить этот замысел суждено было уже ее сыну. Прообразы «антиковых» галерей Павел создал в Павловске и Гатчине, где скульптура является прежде всего элементом декора (как это было и во дворцах Екатерины II).
Продолжая собирательскую деятельность императорского дома, Павел ощущал себя преемником прадеда, считавшего коллекционирование делом государственной важности. В отличие от матери, он перестал покупать живопись коллекциями, состав которых был весьма неравнозначен. Состав стремительно сложившейся коллекции Павла 1, располагавшейся в Михайловском замке, в целом отражал вкусы человека конца ХVII столетия, когда широко распространилось компетентное собирательство и сформировались художественные собрания Юсуповых, Шуваловых, Нарышкиных, Шереметевых, Строгановых и других. Если в собрании Павловского дворца, среди картин итальянских художников встречаются работы мастеров эпохи Возрождения или их копии, то самыми ранними произведениями в Михайловском замке были две работы Гвидо Рени, одного из самых значительных представителей болонского академизма ХУП века.
Одна из них — «Архангел Гавриил благовествующий деве Марии» -— находилась в спальне Павла Гав 1828 году была подарена Николаем 1 Марии Федоровне и перевезена в Павловск, где ее можно увидеть и сейчас. Вторая работа Рени — одна изсамых любимых картин императора «Святая Екатерина» — была продана с аукциона в Таврическом дворце в 1854 году его часть составляли традиционные пейзажи. В спальне императора на стенах, отделанных белым деревом, среди его любимых полотен висели три картины Филипса Ваувермана — «Маленькие птицеловы», «Соколиная охота» и «Кавалеристы на привале». Сейчас их можно увидеть в Эрмитаже. Были в собрании дворца и две картины Рембрандта. Сейчас известна судьба ТОЛЬКО ОДНОЙ — «Беседа Христа с самаритянкой», которая висела в кабинете великой княгини Елизаветы Алексеевны, а сейчас находится в Эрмитаже
При Павле украшали формировании живописной коллекции Павел был абсолютно самостоятелен и, украшая «любимое детище», проявил свой собственный вкус в каждой детали. Однако он прислушивался к мнению своего ближайшего окружения
Известно, что сам зодчий имел большое живописное собрание, в состав которого входили произведения Гвидо Рени, Грёза, Верне, Рембрандта, Вейнантса, что соответствовало составу коллекции Михайловского замка, и ее судьба неизвестна. Остальные картины итальянских художников были собраны в основном на половине великого князя Александра Павловича и Елизаветы Алексеевны в выходившем окнами на набережную Фонтанки Картинном зале. В соответствии с его размерами здесь разместилась крупноформатная живопись, органично переходившая в собрание скульптуры расположенного рядом на первом этаже зала Антиков. Значительно крупнее было собрание голландской живописи, традиционной для большинства русских коллекций (например, в коллекции А.С. Строганова голландцы составляли больше половины).
Часто, уединяясь здесь, он, видимо, обретал покой в окружении знаменитых «Бурь» Верне, которые могли соответствовать состоянию его мятущейся души. Интерес к морской тематике также поддерживался победами русского флота в войне с Турцией. Во время европейского путешествия Павел задумал оформить три зала Каменноостровского дворца картинами К.Ж. Верне, Г. Робера и Я.Ф. Хаккерта. Поэтому побывав в 1782 году в парижской мастерской Робера, он заказал художнику серию из четырех больших полотен. Замысел так и не был осуществлен, но две картины («Пожар в городе Риме» и «Собрание самых знаменитых античных памятников Франции»), Робер отправил в Россию. Картины оказались в Гатчинском дворце, где к ним добавили еще два полотна художника («Античные памятники Рима» и «Мост»).
формировавшаяся таким образом серия в 1801 году была передана в Михайловский замок в Картинный зал великого князя Александра Павловича. Затем картины вновь перевезли в Гатчину, а в настоящее время они украшают Павловский дворец, Спальню Павла 1 в Михайловском замке украшали две работы популярного в то время придворного художника Людовика ХVI Ф. Ван дер Мейлена - «Принц Конде при взятии фландрского городка» и «Путешествие Людовика» (сейчас обе находятся в Эрмитаже). Как известно, Павла Петровича всегда интересовала роль сильной личности в истории. В Михайловском замке повсюду присутствовала тема прославления власти, силы и разума, повторяясь в сюжетах картин, плафонных росписей. В принадлежащих Павлу дворцах можно было найти изображения его кумиров — короля Генриха V, герцога Сюлли, принца Конде, Фридриха II.
Все дворцы украшали живописные и скульптурные портреты Петра I. Принципы жизни великого прадеда весьма импонировали правнуку, зачастую находя повторение в его деятельности. Конная статуя Петра стала доминантой ансамбля Михайловского замка. Также в интерьерах Михайловского замка нашли свое воплощение интерес Павла к католической религии и намерение объединить католическую и православную церкви. В небольшой прихожей возле галереи Рафаэля, рядом со своими жилыми комнатами, он разместил серию эскизов росписи Собора инвалидов в Париже, которые прежде находились в Эрмитаже. На них известный французский художник ХVII века Карл Ванлоо изобразил сцены из жизни святого Григория, римского папы, которого католическая церковь причислила клику святых за деятельность на благо Италии в конце VI века. Мария Федоровна больше любила жанровые сценки, сентиментальные картины Греза, натюрморты и пейзажи.
Также ее вкус отражали многие предметы декоративного убранства дворца. Коллекция Михайловского замка включала в себя работы русских художников, и, прежде всего, серию картин на сюжеты отечественной истории в Воскресенском зале. В интерьерах разместилась пейзажная живопись с видами Павловска, Гатчины и Царского Села, а также только что законченные изображения Михайловского замка кисти Ф.Я. Алексеева. обращение к русской тематике, восходящей к идеям Петра I, ломало десятилетиями складывающийся стереотип — интерес только к античной и европейской истории. Долгое время сохранялся «мрачный» образ Михайловского замка, рожденный распаленным воображением современников, которые считали, что его архитектурный облик был порождением страхов Павла.
«Здание это прежде всего должно было служить монарху убежищем в случае попытки государственного переворота. Канавы, подъемные мосты и целый лабиринт коридоров, в которых трудно было ориентироваться, по-видимому, сделали всякое подобное предприятие невозможным» — Писал К.Г. Гейкинг в своей книге «Дни императора Павла. Записки курляндского дворянина».
Однако, его архитектура была всего лишь результатом увлечения Павла рыцарской тематикой и следования западноевропейской традиции: он мечтал соединить в нем средневековый замок и королевский дворец. К сожалению, традиционно негативное отношение к императору было перенесено на его любимую резиденцию и почти полностью заслонило реальность, которая заключалась в том, что Михайловский замок был одним из самых роскошных дворцов Российской империи рубежа ХVII - ХХ веков. Достаточно сказать, что каменное убранство здания было настолько грандиозным, что даже после того, как многие мраморные покрытия оыли распроданы в 1819 году и подарены в 1825 году принцу Оранскому, в 1857 году значительное число колонн, каминов, подоконных досок и других деталей было использовано архитектором В.П. Стасовым при строительстве «императорского музеума» — Нового Эрмитажа.
Михайловский замок был любимой резиденцией Павла 1, в отличие от других царских дворцов он ассоциировался исключительно с его особой. Двор и императорская семья переехала в него из Зимнего дворца в феврале 1800 года и провели в нем только 40 дней. Грандиозный комплекс просуществовал менее двух месяцев, а затем подвергся варварскому разорению. Никто из членов императорской семьи не захотел сохранить целостность всего того, что было близко и дорого практически только одному человеку — создателю идеи этого здания. После убийства Павла 1 по указу Марии Федоровны многие вещи из Михайловского замка были перевезены в Павловск. Среди наиболее известных предметов — письменный стол из Опочивальни императора с инкрустацией слоновой костью, мрамором и янтарем, исполненный по рисунку двух выдающихся архитекторов — Винченцо Бренны и Карла Росси — в мастерских Отта и Гамоса.
Также в Павловский дворец попали камины, консоли, столешницы и вазы. значительная часть живописных полотен вернулась в Эрмитаж, часть была продана, судьба многих неизвестна. Тем не менее, сегодня в собрании Эрмитажа находится более тридцати произведений этой коллекции, есть картины из Михайловского замка в Государственном Русском музее, Государственном музее изобразительных искусств им. А.С. Пушкина, в Павловском дворце-музее, в Гатчине, в музеях Одессы, Саратова, Хабаровска, в частных собраниях.
В ХХ веке была практически безвозвратно утрачена историческая отделка интерьеров парадной резиденции Павла 1, и у современных реставраторов практически нет надежды вернуть ей первоначальный вид. Собирательская деятельность Павла I и Марии Федоровны постепенно реконструируется по различным документам сотрудниками музеев и историками искусства. Активно ведется работа по восстановлению интерьеров дворца в Гатчинеи Михайловском замке. Все это позволяет надеяться, что мы сможем хотя бы отчасти увидеть все эти дворцы такими, какими они были в ХVII веке.
