Близкое знакомство императрицы Екатерины Великой и военнослужащего Григория Потемкина состоялось в 1774 году. Но вообще-то он привлек ее внимание еще во время дворцового переворота, в результате которого Екатерина взошла на престол. Потемкин был одним из участников заговора.
Поначалу Екатерина Алексеевна не придавала большого значения Григорию Потемкину, он был ей симпатичен, но о серьезном романе с ним она не помышляла. Однако, спустя несколько ночей, проведенных в его объятиях, сердце императрицы было покорено. Она тут же произвела любовника в генерал-лейтенанты, преподнесла ему в дар роскошный дворец и крупную сумму денег на его обустройство. Подарки Потемкин любил и никогда не стеснялся выпрашивать для себя что-нибудь у возлюбленной, а еще страшно обижался на нее, если она ему в чем-то отказывала, он был весьма капризен. В 1775 году императрица пожаловала Потемкину графский титул.
Потемкин остался без одного глаза скорее всего в ходе драки с Григорием Орловым, который набросился на нового возлюбленного государыни в припадке ревности. Екатерине, кстати, не нравился этот изъян Григория Потемкина.
Оба партнера были очень темпераментны, а потому в моменты, когда им нужно было по долгу службы надолго расставаться, без зазрения совести вступали в интимные отношения с другими людьми. Несмотря на свою неверность, вспыльчивый Потемкин был страшно ревнив и часто устраивал сцены. Один из приближенных к паре вспоминал один из таких эпизодов, свидетелем которого он стал: «Кричал в гневе на горько плакавшую императрицу, вскакивал с места и скорыми, порывистыми шагами направлялся к двери, с сердцем отворял ее и так ею хлопал, что даже стекла дребезжали и тряслась мебель». На исходе отношений, когда Потемкин стал замечать, что Екатерина нашла ему замену, в гневе писал ей, что расправится с любым, кто займет его место.
Несмотря на то, что эти отношения были весьма токсичными, как выражаются наши современники, манипулятивными и даже болезненными для обоих, Екатерина всегда считала Потемкина своим лучшим партнером, достойнейшим из всех фаворитов. До сегодняшнего дня сохранилась обширная переписка влюбленных, по которой можно судить о том, что эти двое по-настоящему друг друга любили, а их отношения были полны страсти. В каждой из резиденций государыни у Потемкина были соседние с ней покои.
Некоторые историки склоняются к тому, что Екатерина и Григорий тайно венчались. У пары была дочь, названная Елизаветой Григорьевной Тёмкиной. Девочка родилась во дворце Потемкина. Придворным было сказано, что государыня страдает расстройством желудка, потому никого не принимает. Но существует и другая версия происхождения Елизаветы Тёмкиной, согласно которой ее матерью была одна из тогдашних любовниц князя.
Отношения пары длились недолго, уже в 1775 году Потемкин был отставлен. Правда, Екатерина и Григорий сохранили прекрасные отношения, они остались соратниками, друзьями и даже соправителями, потому что Екатерина довольно часто советовалась с ним по важным политическим вопросам и безгранично ему доверяла. Именно Потемкин познакомил императрицу с некоторыми последующими ее фаворитами. Когда князь скончался, Екатерина заявила: «Мне некем его заменить!»
Сам Потемкин после разрыва отношений с Екатериной поселил у себя во дворце племянниц. Считается, что с ними у Григория были любовные отношения, родственниц называли «гаремом» князя Потемкина. Также князем была соблазнена супруга его племянника.
