Вечер опустился на небольшое село с интересным названием «Петушки» незаметно: вот ещё недавно было светло, а тут резко потемнело, и даже света от лампы над крыльцом стало уже маловато. Вбежав в дом и потирая озябшие ладошки, маленькая Настя обернулась, чтобы убедиться, что мамочка вошла следом за ней. Ульяна Викторовна кивнула дочери с усталой улыбкой, поставила у двери ведро с огурцами, которые они только закончили собирать с дочерью. Сегодня заниматься соленьями сил уже не осталось, а завтра с утра нужно бежать на работу, поэтому женщина решила оставить огурцы на потом. Что с ними станется? Испортиться точно не успеют, а вот здоровый сон сейчас лишним точно не будет.
- Мама, мама, а ты мне расскажешь ещё раз историю о том, как вы с папой познакомились? – спросила непоседа-дочка, на что Ульяна Викторовна с грустью вздохнула.
- А как же продолжение сказки про Снежную Королеву? Неужели ты не хочешь узнать, как закончилась история Кая и Герды?
- Хочу, но история про вас с папой интереснее, - вздёрнув свой носик-курносик, произнесла маленькая Настя.
Косички девочки насыщенного медового оттенка немного растрепались за бурный день. Прядки волос выбились из причёски и теперь забавно торчали в разные стороны. Ульяна лишь улыбнулась, глядя на дочь, и кивнула.
- Ладно. Беги давай, умывайся. Я сейчас какао разогрею и пирожки. Поужинаем, а потом я тебе снова расскажу историю нашего знакомства с папой.
Ульяна Викторовна с дочкой жили душа в душу. Девочка росла послушная, во всём помогала матери - ну не ребёнок, а мечта. Соседи так частенько и говорили. Однако временами на малышку накатывала тоска. Смотрела она на других детей, встречающих своих отцов с работы, и с грустью отводила взгляд в сторону. Как бы ни старалась Ульяна, но заменить отца своей дочери она не могла. Новые отношения построить всё времени не хватало, да и не хотелось самой женщине. Не могла она смотреть на представителей сильного пола, не вспоминая своего мужа.
Когда-то жизнь Ульяны была иной. Она рассказывала дочери, что жили они с отцом в городе, но в один из злополучных дней Юрий Романович героически погиб на своей опасной работе. Подробности Настя не расспрашивала, ведь прекрасно видела, как тяжело говорить матери о смерти любимого мужчины. Пару раз девочка заикнулась, а увидев слёзы, дрожащие на ресницах матери, тут же передумала спрашивать, что же за работа такая была у папы. Своим друзьям она говорила, что папа её был героем – этого вполне хватало, чтобы её перестали дразнить, называя безотцовщиной. Настя гордилась папой, хоть ей и не хватало крепкого плеча рядом. Порой так хотелось, чтобы папа прижал к себе, покружил, подняв на руки, усадил себе на шею и покатал. Настя иногда даже представляла, как открывается дверь, и папа входит в комнату, тихонько ласковым голосом зовёт дочь и говорит, что произошла ошибка, что он не умирал. Только всё это были детские мечты, которыми девочка никогда не делилась с матерью, чтобы не расстраивать её.
За ужином Настя заметила, как закрываются глаза матери от усталости, взяла ту за руку, лежащую на столешнице, и с улыбкой произнесла:
- Мамочка, ты лучше ложись спать. Расскажешь мне эту историю ещё раз, когда не будешь такой уставшей.
Ульяна Викторовна даже всхлипнула от слов дочери, проникнувших до глубины души. Такая маленькая, а уже заботилась о душевном равновесии и спокойствии матери.
Время летело незаметно. Ульяна работала на ферме дояркой, а успевшая подрасти дочь время от времени прибегала, чтобы помочь матери поскорее управиться с коровами и передать молоко в обработку. Настя уже и по дому всё делала сама, а Ульяна даже время от времени подумывала взять ещё какую-нибудь подработку на ферме, ведь не заметит, как дочь вырастет и поедет в город, поступать. А там деньги потребуются немалые. Хоть училась девочка хорошо, а всё-таки на бюджет рассчитывать сильно не приходилось. Знала Ульяна, как места эти раздают тем, кто заплатит взятку повкуснее.
Роковой случай, разделивший жизнь девочки на «до» и «после» обухом ударил по голове. Ничего не подозревающая Настя вернулась из школы в прекрасном настроении. Ей не терпелось похвастаться маме, что её сочинение заняло первое место в райцентре, и теперь её приглашали приехать за медалью. Девочка знала, что мама будет гордиться ею, но уже с порога почувствовала что-то неладное. В доме стоял слишком резкий запах медикаментов, а фельдшер, тётя Люба, хорошая мамина подруга, выглядела темнее грозовой тучи.
- Что-то случилось? – испуганно спросила Настя.
- Девочка моя, ты держись, ладно? Сердце Ули не выдержало затяжной болезни, о которой она старалась не говорить тебе, чтобы не расстраивать. Умерла твоя мамочка. Соседка зашла к вам, чтобы сахар попросить и увидела…
Не веря собственным ушам, Настя бросилась в комнату, где и увидела бездыханное тело матери, которое пока не успели забрать медики. Сердце девочки разрывалось в этот момент. Захлёбываясь рыданиями, она кричала, срывая голос, пока тот совсем не охрип. И даже тогда девочка хрипло выкрикивала, что она не верит. Любовь Владимировна только прижимала её к себе, поглаживала по спине и говорила, что она обязательно справится с этой утратой. Они вместе справятся.
- Твоя мама не хотела бы, чтобы ты так убивалась, милая. Жизнь ведь продолжается. Всё у тебя будет хорошо. Мама обязательно приглядит за тобой с небес.
Похороны прошли как в бреду. Настя мало что запомнила. Она толком не спала и практически ничего не ела – кусок попросту не лез в горло, а через несколько дней Любовь Владимировна сообщила, что органы опеки приняли решение отвезти девочку в детский дом. Сама женщина оформить опеку над Настей не могла, ведь своих детей трое было, да и условия проживания не самые лучшие. Она говорила, что попытается хоть что-то разузнать, но вероятно, получила везде отказы. Настя и не надеялась, что её заберут. А может, глубоко в душе она не хотела этого? Вдали от дома горечь утраты хоть немного притуплялась, а как жить в доме, где больше нет мамочки, девочка и не понимала вовсе. Даже сейчас её душу кромсали изнутри болезненные воспоминания, а стоило только оказаться снова там… Нет, об этом Настя думать попросту не могла.
В детском доме приняли Настю, на удивление, хорошо. Сверстники не задирали её, даже пытались утешить и подружиться с ней. Время от времени девочка думала, что тётя Люба была права – теперь мамочка оберегает её с небес и окружает своей заботой.
Горе с каждым днём становилось будто бы сильнее и сильнее, и только с возрастом боль, наконец, начала затихать. Все слёзы Настя словно выплакала в те мрачные вечера, лёжа под одеялом с головой, в комнате холодного, одинокого здания, что словно ещё сильнее и сильнее тянуло её на дно. И вот, наконец, она смогла дышать полной грудью, отпустить своё печальное прошлое и просто жить. Настя говорила себе, что делает это ради мамы, ведь та не хотела бы видеть слёзы и страдания дочери.
Окончив школу и выпустившись из детского дома, Настя сумела поступить в университет. Отметки у девушки были хорошие, все экзамены сданы на «отлично». Не дотянула она до золотой медали совсем немного, больше из-за вредности учителей, которые намеренно занижали оценки. Настя была сиротой, поэтому сложив множество факторов, ей всё-таки смогли дать бюджетное место. Поселилась девушка в общежитии и с головой погрузилась в учёбу. Смутные развлечения сверстников ничуть не интересовали Настю: она проводила немало времени за учебниками, брала немало дополнительных материалов в библиотеке и в свободное время корпела над энциклопедиями. Насте удалось найти себе подработку в кафе неподалёку от общежития, куда она бегала на несколько часов вечером, чтобы помочь с уборкой кухни и чисткой овощей. Девушка каждую копейку старалась откладывать, ведь понимала, что простой жизнь дальше не будет. Да только разве накопишь много, если нужно то одно купить, то другое?
Получив диплом, Настя должна была решить, что ей делать со своей жизнью дальше. Единственное жильё, которое у неё было – дом, оставшийся от матери. Пусть и в селе, но зато свой. Так как накоплений собрать достаточно для аренды квартиры не удалось, девушка была вынуждена вернуться домой. Она боялась окунуться в воспоминания, ведь мама продолжала жить в сердце девушки. Даже на кладбище Настя приезжала всего несколько раз, так как её сознание блокировалось и отказывалось принимать смерть близкого человека. Однако пришлось переступить через себя.
Больно было войти в старый дом, где всё оставалось нетронутым на своих местах, словно и не прошли все те годы. Лишь толстый слой пыли на поверхностях говорил о времени, в течение которого Настя осознанно отказывалась принимать правду. Слёз уже не было, но внутри полыхала сильнейшая тоска. Горечь утраты напоминала о себе болезненными всполохами. Девушка убралась в доме, заглянула в гости к тёте Любе, поговорила с той о жизни за чашкой ароматного медового чая, а на следующий день поехала в райцентр на автобусе и устроилась на работу. Хоть добираться не совсем удобно, но нужно было привыкать ко взрослой жизни. Настя обещала себе, как только немного окрепнет, обязательно продаст дом и переберётся в город, а пока приходилось обходиться тем, что было. Да и что-то глубоко внутри противилось продаже, ведь этот дом хранил самые тёплые воспоминания. Как просто взять и расстаться с ними?..