Граница между мезозойской и кайнозойской эрами (66 миллионов лет назад) ознаменуется самым известным среди широких народных масс массовым вымиранием. Пожалуй, мало кто хотя бы краем уха не слышал про вымирание динозавров. На самом деле мел-палеогеновое вымирание значительно проигрывает по своим масштабам позднедевонскому вымиранию, кризису карбоновых лесов, а уж тем более уступает пермско-триасовому вымиранию, которое не зря прозвали Великим. Хотя, пожалуй, даже Великое вымирание может уступить мел-палеогеновому по влиянию на дальнейшую эволюцию.
Морские биоценозы потеряли в среднем около 50% всех семейств животных. Особенно сильно пострадали рифообразующие организмы, головоногие моллюски, хрящевые рыбы и морские ящеры. Первые потеряли до 98% видового и количественного состава. Рифообразование прекратилось на несколько миллионов лет совсем. У вторых полностью вымерли типичные представители мезозойских морей - аммониты и белемниты. От головоногих с наружной раковиной остались только несколько видов наутилоидов. Выжили те, кто отказался от раковины совсем или научился скрывать её жалкие остатки внутри тела.
Хрящевые рыбы потеряли большинство "акульих" семейств, но именно это избавление от "неудачников" позволило в кайнозое стать акулам настоящей грозой моря. Морские ящеры же полностью прекратили своё существование. В принципе, большая их часть уже до массового вымирания вполне благополучно и постепенно вымерло. До границы мелового и палеогенового периода дожили лишь единичные представители плиозавров и плезиозавров. В позднем мелу в морях владычествовали близкие родственники современных варанов - мозазавры. Но и они не смогли пережить вымирание.
На суше было всё гораздо трагичнее. Вроде бы выжили 25% семейств животных (но порядка 10% общего количественного состава) и 70% процентов семейств растений. Но при этом очень редкое животное массой более 25 килограмм сумело перейти в кайнозой. Это измудрились сделать те, кто и так проживал в не слишком комфортных местах обитания, например, крокодиломорфы и черепахи.
А из растений, которые на несколько лет прекратили процесс фотосинтеза, выжил только каждый 7-8 экземпляр. Из растений лучше всего пережили вымирание Покрытосеменные (тогда ещё не такие разнообразные, как сейчас). Остальные же или отправились в край иной, или резко уменьшили видовое разнообразие и общее количество экземпляров.
Самый же большой удар был нанесён по владыкам мира юрского и мелового периодов - Архозаврам. Вымирание буквально смахнуло с неба всех птерозавров, всех энанциорнисовых птиц, более двух третей видов птиц "настоящих", да и то оставшиеся предпочитали наземную среду. В начале палеогена воздух оказался практически безжизненным в плане относительно крупных обитателей. Насекомые всё-таки остались, но сильно убавили своё разнообразие.
На поверхности земли всё было ещё трагичнее. Исчезли все нептичьи динозавры, то есть динозавры классического "динозаврового" облика. Ушли в край вечной охоты апекс-хищники тиранозавры, многотонные завроподы, рогатые цератопсы, хотя и есть кое-какие находки, которые свидетельствуют, что кое-какие представители динозавровой биоты сумели пережить вымирание и ещё парочку миллионов лет спустя жили на просторах Канады, Северного Китая и Индии.
Собственно говоря, динозавровая биота пришла в глубокий упадок примерно за 8-10 миллионов лет до знаковой даты (66 миллионов лет назад). Уже тогда (вторая половина кампанского и весь маастрихтский ярус) резко уменьшилось видовое разнообразие и общее количество нептичьих динозавров. К непосредственному времени вымирания подошли считанные виды динозавров, которые лучше всего себя чувствовали в Северной Америке. Массовое вымирание лишь добило динозавровую биоту.
Сильно, кстати, пострадали и млекопитающие. В кайнозое они были вынуждены чуть ли не заново начинать свою эволюцию. Исчезли относительно крупные хищные и растительноядные формы мезозоя. Остались мелкие насекомоядные (и редко растительноядные) формы, мало отличающиеся друг от друга, которые и выдали спустя миллионы лет всё разнообразие современных млекопитающих.
В чём же была причина? Скорее всего, вымирание стало результатом традиционной версии - падения на Землю весьма немаленького (10-15 км в диаметре) астероида. Астроблема соответствующего времени имеется (кратер Чиксулуб в Мексиканском заливе). Слой иридиевых глин, разделяющий мезозойскую и кайнозойскую эры, тоже в наличии (иридия мало в земной коре, но его очень много в астероидах).
Добавили делов и извержения трапповых вулканов на территории современного Индостана. Они, скорее всего, оказались последствиями импакта. В результате действующего вялотекущего исчезновения динозавровой биоты, импактного события и последующего вулканизма эра "средней жизни" превратилась в эру "жизни новой".
После этого катастрофических вымираний больше не было. В биологической истории наблюдались теперь только постепенные смены одной биоты на другую. Даже люди (апекс-хищники последних ста тысяч лет) так и не смогли устроить массовое вымирание, хотя о этом и говорят разнообразные "зелёные".
