— Осторожнее надо быть! — не удержался мужчина.
— Ноги так замерзли, что я уже их не чувствую, — оправдывалась Рита.
Мужчина оглянулся на свою спутницу:
— Давайте, мы вас подвезем, — предложил он, — Куда вы шли?
Маргарита согласилась и вместе со своими неожиданными спутниками прошла к их машине. До дома ее подруги оставалось несколько кварталов. Дорога заняла всего лишь несколько минут.
— Спасибо вам большое! — от всей души благодарила Рита супругов, — Вы просто спасли меня, без преувеличения. Не знаю, дошла бы сама я или нет…
— Погодите, — Семен Григорьевич (теперь Рита знала, как зовут мужчину) вышел из машины, — Провожу вас до квартиры, чтобы убедиться, что все с вами благополучно.
— Да куда может подеваться Ангелинка, — Рита старалась отшутиться, — Она ужасная домоседка. Говорит, что не может надолго оставить кота.
Тем не менее, Семен Григорьевич все-таки отправился с ней вместе. И это оказалось очень кстати, потому что Рите никто не открыл. Тщетно она снова и снова нажимала на кнопку звонка.
Женщина больше не смогла держать себя в руках, и снова расплакалась. Все сегодня было против нее. Семен Григорьевич кашлянул в кулак, видимо, прочищая горло.
— Ну вот, я же говорил, что надо убедиться, — сказал он, — Пойдемте, спустимся вниз, в машине обсудим, что делать дальше.
Выйдя из подъезда, Рита обратила внимание на то, чего не заметила раньше. В окнах Гелиной квартиры не горел свет. Пришлось снова забираться в автомобиль, в салоне хоть тепло было.
Семен Григорьевич кратко рассказал, что случилось супруге.
— Вы здесь живете? — спросила Наталья Ивановна.
— Нет, но я надеялась, что меня тут приютят. Туда, где я в последнее время жила, я не могу никак вернуться…
— Не будет ли с нашей стороны неделикатным поинтересоваться, что случилось у вас?
Рита рассказала. И о том, что она вышла замуж по большой любви, надеялась на счастье. И про свекровь, которая несколько лет буквально измывалась над снохой. И про то, что родители у Риты, строгие, и вряд ли погладят по голове, если она явится к ним в таком вот неопределенном статусе – то ли мужняя жена, то ли разведенка… А свекровь, конечно, будет только торжествовать, если ей удастся выжить Риту из дома.
— Ну, что делать будем? — посмотрела Наталья Ивановна на мужа. И добавила,— Будь я на месте вашего супруга, дорогая, я бы не смирилась с подобным положением вещей. Свою жену и будущего ребенка нужно не только обеспечивать, но и защищать.
— Наташенька, а давай пригласим девушку к нам. Дом большой, места много… Пусть Рита поживет в гостевой комнате, пока не вернется ее супруг. Тогда она вместе с мужем решит, что делать дальше. Но я с тобой согласен целиком – эту хабалку свекровь нужно поставить на место. Видимо, она решила, что в ее власти портить людям жизнь…
Наталья Ивановна подумала несколько секунд и кивнула – хорошо.
— Рита, поедете к нам? — спросил Семен Григорьевич, — Мне кажется, что другого выхода у вас сейчас нет. Не ждать же в подъезде подругу Бог знает сколько! Может, она и вовсе сегодня не вернется домой.
Рита сумела только кивнуть. Ей ничего не осталось, как согласиться на предложение супругов.
Жили муж с женой в том районе, который официально именовался «Солнечным берегом», а между собой горожане называли его — «Местной Рублевкой». Большинство домов здесь было такого размера, что каждый мог бы запросто стать дворцом культуры. Рите еще никогда не приходилось бывать в роскошном особняке. Теперь она не удивлялась тому, что супруги остановили свой выбор на ресторане, застолье в котором выливалось, наверное, в целое состояние.
Конечно, ухаживать самостоятельно за таким домом Семен Григорьевич и Наталья Ивановна не смогли бы. В холле их встретила прислуга.
— Маша, проводите, пожалуйста, Риту в комнату для гостей и помогите ей устроиться. Она некоторое время поживет у нас, — попросила хозяйка.
— Пойдемте со мной, — Маша улыбнулась приветливо и пригласила гостью подняться на второй этаж. Стены в доме были густо завешаны — картины, фотографии… Рита поняла только, что супруги много путешествуют — то там, то здесь были их снимки, сделанные в разных городах и странах.
Маша открыла дверь в просторную светлую комнату. Кровать, платяной шкаф, трюмо, кресла и письменный стол — все, что нужно для временного проживания — здесь имелось. Вещей у Риты с собой не было. Она опустилась в одно из кресел, чувствуя смертельную усталость. И внезапно вздрогнула. Ей показалось, что она в бреду. На стене, прямо перед ней, висел портрет ее мужа в юном возрасте.
— Кто это? — спросила она.
Маша подошла ближе:
— Это сын хозяев, Артур. Он сейчас учится в Англии.
— Не может быть. Он – единственный ребенок в семье?
— Да, — Маша посмотрела на гостью с удивлением, — А почему вы спрашиваете? Вы с ним знакомы?
— Да…нет… одну минуточку, — Рита шарила в кармане куртки, — Простите, у вас не найдется зарядки к вот этому телефону? Это очень важно.
— Сейчас посмотрю, — и Маша вышла.
Вернулась она через несколько минут, держа в руках нужный зарядник. А еще через полчаса она передала Рите приглашение от хозяйки:
— Спускайтесь вниз, ужинать зовут. Наталья Ивановна переживает, что до сих пор вас не покормила.
Но не еда сейчас волновала Маргариту. Она пришла в гостиную с телефоном. Гостеприимные супруги уже ждали ее, на низеньком столике стояли тарелки с закусками.
— Я хочу извиниться, — начала Наталья Ивановна , — мы же были в ресторане, а вы, я думаю, не прочь подкрепиться. Маша тут приготовила на скорую руку… Может, у вас сейчас есть какие-то пристрастия в еде? Помню, что когда ждала Артура, терпеть не могла куриное мясо ни в каком виде...
— Дело не в этом,— Рита подошла к ней, протянула мобильник, — Взгляните, вот фотография моего мужа Артема. Он никого вам не напоминает?
— Боже мой! — воскликнула Наталья Ивановна, — Этого просто не может быть! Посмотри-ка, Сема… Это же Артур, но он выглядит тут старше, чем в жизни. А как он похож на тебя!
Семен Григорьевич медлил, держа в руках телефон:
— Вероятно… Этому может быть только одно объяснение. Мой старший сын… Рита, назовите, пожалуйста, имя и фамилию вашего мужа.
— Артём Семёнович Нечаева, — недоуменно ответила женщина.
— Так и есть! Значит, вот каким вырос парень…Что ж, Рита, вы имеете полное право знать нашу семейную историю. С Валей, вашей свекровью, мы поженились очень рано. Оба из одной деревни, выпускной отметили… ну и… проснулись вместе, - мужчина замялся, стараясь подобрать слова.
— На сеновале, — помогла Наталья Ивановна.
— Ну, примерно, так — согласился Семен Григорьевич, — Вы понимаете, что я хочу сказать. Потом, конечно, и мои родители, и ее – ругали нас на чем свет стоит, и настояли, чтобы мы немедленно поженились. Отец упрекал меня в том, что я, видимо, совсем не хочу учиться, раз так рано начал интересоваться девушками. Но он ошибался. Мы расписались с Валей, уехали в город, я поступил в институт, она – на бухгалтерские курсы. На общежитие я не мог претендовать, имея жену, поэтому мы снимали комнату в коммуналке. Даже это давалось нам нелегко, обоим приходилось подрабатывать. Иногда я думаю, что склочный характер Валентина выработала именно тогда, когда училась ставить на место соседок. Ругаться нужно было, чтобы пробиться к плите и занять свободную конфорку, не пропустить свою очередь в душевую комнату, чтобы заставить нерадивую тетку убирать за собой в местах общего пользования… Мы прожили так шесть лет.
Я получил красный диплом, нашел хорошую работу. Очень быстро мы смогли купить нашу первую квартиру, а вскоре на свет появился Тёмка. С рождением ребенка характер Вали испортился еще больше. Я возвращался домой вечером, и почти каждый раз случался скандал. По мнению жены, я мог бы зарабатывать и больше, что недостаточно ей помогал, она безумно уставала с младенцем, сердилась, что не высыпается, опустилась, превратилась из молодой цветущей девушки в сварливую бабу средних лет.
Я любил сына и терпел сложившееся положение, сколько мог. Так что я, как никто, понимаю вас, Рита. Нечего было и мечтать о том, чтобы пригласить в дом друзей – Валя не желала никакой лишней нагрузки. Кричала, что не будет готовить моим приятелям разносолы. И задержаться я тоже нигде не мог, так как должен был сменить жену «на посту» возле кроватки сына.
В обед я бегал за бутылочками — в молочной кухне меня уже все знали, а на работе прозвали «кормящим отцом». Начальство было недовольно - директор вызывал на ковер и выговаривал, что я беру на себя женские обязанности в ущерб основной работе, поэтому часто опаздываю. И в душе я был с ним полностью согласен.
В итоге я потерял очень хорошее место с высокой оплатой, меня уволили в пользу молодого одинокого специалиста.
Пришел я домой с трудовой книжкой и с опущенной головой, и с порога рассказал Вале, что произошло. Даже вспоминать не хочу, что было дальше. Кричала на меня жена так, что соседи в стенку стучали. Дала мне Валентина две недели, чтобы устроился на новое место. Я не бездельничал. Обходил предприятия, узнавал о вакансиях, в центр занятости на учет встал. Только вот как заколодило, ничего не подворачивалось.
И тут, на беду, — мужчина запнулся, — скорее, на счастье, как теперь я могу понимать, случился у Вали роман. Подруга познакомила ее с каким-то мужчиной, который наобещал бедняжке с три короба. И к морю они поедут, и ремонт он сделает шикарный, и сына ее он воспитает, как родного. Никто за Валентиной так не ухаживал, столько комплиментов не говорил, она и уши развесила.
Вернулся я, в очередной раз не найдя работы, она меня и выставила. Так, как и вас – поздно вечером, на мороз...