Стайка облачков, висевших на горизонте, подсветились вначале красным, затем розовым светом. Полоска яркого жёлтого цвета вспыхнула где-то там далеко, где кончается земля, быстро увеличилась, расширилась, и овал солнца раскинул свои лучи по всей африканской возвышенности.
После колдовской ночи пробуждение Хелен сопровождала лёгкая головная боль и ощущение недосыпа. Вчерашнее видение, когда вместо темнокожего лица Табибу она увидела лицо Дрейка, занозой сидело в её мыслях. Хелен даже не стала делать зарядку, а сразу взялась варить кофе на газовой горелке. Табибу, который не ложился совсем, сидел на корточках рядом с палаткой и чадил своей отвратительной трубкой. Дым, пахнущий тлеющим навозом, имел одно полезное свойство: комары и москиты пугались и разлетались в стороны, как от самого убойного репеллента.
Попутчики Хелен, проспавшие ночные бдения и шаманство, заставили её пробудиться окончательно. Юрген, завтракавший за складным столиком, выбрал из кучи фруктов яблоко и кинул шимпанзе, а сам потянулся к арбалету, вытащенному услужливыми помошниками вместе со столиком. В данный момент они стояли метрах в тридцати, соорудив из остатков дров и палок подобие мишени. Бонобо на полусогнутых потрусил к мишени, отдал яблоко помошнику. Тот, недолго думая, поставил фрукт на голову шимпанзе.
— Прекратите дурачиться! — крик Хелен совпал с выпуском стрелы, улетевшей далеко в просторы саванны.
Яблоко при том даже не шелохнулось. Две человеческие головы и одна обезьянья наблюдали за выстрелом, уйдя с линии прицеливания, как им казалось, на безопасное расстояние. Бонобо притащил яблоко назад: в яблоке была дырка. Юрген отдал арбалет помощнику, маленький шимпанзе доел фрукт. На кофейной поверхности образовалась пенка. Хелен погасила голубое пламя горелки
Кофе из зёрен, обработанных желудочным соком африканской пальмовой куницы, мгновенно снял головную боль, добавил тонуса в мысли и в мышцы, наполнил красками ночное видение.
— Я вчера видела израненное лицо Дрейка, ночью у костра, — Хелен решилась открыться лекарю, говоря, как о положительном результате вполне обоснованного научного опыта.
— Я тоже видел лицо белого человека, как на фото, какое вы взяли с собой, — подтвердил лекарь-шаман с видом старшего руководителя, не впечатленного предсказуемым выводом практического эксперимента. — Завтра мы будем в предполагаемом месте катастрофы. Это обычное явление… Погибшие, то есть пострадавшие, напоминают о себе близким людям.
Хелен достала карту с каракулями дочери. Заштрихованный участок захватывал залив Винам озера Виктория с расположенным прибрежным кенийским городом Кисуму, акваторию реки Виктория-Нил, озера Кьюга в Уганде, простирался на северо-запад к болотистой равнине Судд Южного Судана и переваливал через горы Рувензори в джунгли республики Конго, той, которая Демократическая.
Хелен разделила маршрут на зоны — сухопутную, водную и горную. Отправная точка — залив Винам и северное побережья озера, затем озеро Кьюга, прозванное мертвым из-за обилия растительности, превратившем его в подобие болота, к которому она предполагала добраться на катамаране, сплавляясь по соединяющей эти озера реке Виктория-Нил. Юрген после инспекции заповедника Маунт Элгон, расположенном и в Кении, и в Уганде, проехав пол Уганды по маршруту Мбале — Сорти — Лира, у городка Абер должен повернуть к реке и встретить катамаран Хелен. Далее остановка в заповеднике Мерчинсон Фолл. Окончание маршрута — спуск по реке Альберт-Нил на север в болотистую местность Южного Судана. Как альтернатива — на восток с левого берега через северную часть хребта Рувензори в джунгли бассейна реки Конго.
Когда компания расселась по местам, несколько девушек в красивых накидках, с разноцветным бисером в волосах и на шее, вышли проводить путников, следуя традиционным законам гостеприимства, и пожелать удачного пути. Юрген даже растрогался, хотя цель проводов была чисто коммерческая. Получив пару долларов, которые взяла самая старшая из них, они, как заправские киноактрисы, дали себя сфотографировать. После чего, сверкнув белыми пятками, побежали к селению, весьма довольные собой. Эти несколько долларов, пожалуй единственное, что их интересовало в другой цивилизации, значительно опередившей их развитие. Что купят их старейшины на эти деньги, им было всё равно. Больше от этой развитой цивилизации они не хотели брать ничего.
Команда из двух машин вновь запетляла по грунтовке к весьма условной границе между Танзанией и Кенией.
Залив Винам встретил путников начинающимся волнением. Шквалы, налетающие среди полного безветрия, не редкость на Виктории. Капризный характер озера достаточно хорошо известен.
Начинающийся шторм выглядел предупреждением: если и есть ответы на вопросы, связанные с роковым днём четыре года назад, приведшие сумасшедших людей к изрезанным берегам второго по величине пресного озера на Земле, то вряд ли они найдут их под многометровой толщей воды. Ответы на вопросы, стоящие перед экспедицией легче отыскать в шаманских умозаключениях или в сигналах из потустороннего мира, в тревожных снах, зашифрованных посланиях, озвученных устами сомнамбулы, и в своей убеждённости и вере.
Тем не менее, отбросив уравнение с тремя неизвестными: лицо Дрейка запечатленное в сознании у двух людей; место, где был замечен Мокеле Мбебе,и странное поведение Кэт, Хелен достала несколько скрытых видеокамер, замаскированных в пластиковых фламинго, подготовила эхолот к работе.
«Ведь совсем недавно, только в девятнадцатом веке в экваториальных джунглях был найден окапи — жирафоподобное копытное размером с лошадь!» — Хелен как естествоиспытатель помнила этот факт.
Окинув взглядом уходящую за горизонт водную равнину, переведя взгляд на небо, она потянулась за биноклем. Точка на небосклоне, описывающая элипсообразные линии, оказалась парящим орлом-падальщиком.
«Грифон?!» — женщина мысленно перекрестилась, вспомнив пугающие обстоятельства освобождения раненого стервятника. — «Опять совпадение?». Оступившись, она, чтобы не упасть, схватилась за острый край листа осоки. С острого листа в воду упала капля крови.
«Разрез такой же, как на увиденном ночью лице Дрейка, — Хелен закрыла рану пластырем, — это тоже сигнал?»
Продравшись через заросли тростника и папируса, путешественники спустили катамаран на воду, установили подвесной мотор и занялись расстановкой камер в месте предполагаемого появления монстра. Выбирались места с повышенной растительностью, вдалеке от возможных рыболовецких маршрутов. Хелен несколько раз проверяла глубину озера, доходившую порой до двадцати метров. Один раз Хелен даже вскрикнула: эхолот отметил появление массивного плавающего предмета. Через несколько секунд большой нильский окунь показал свой плавник над озером.
Проплывая от острова к острову, которые не имели названий и были расположены в самых тайных местах залива, и спугнув несколько раз притаившихся у берега крокодилов и стайки водоплавающих птиц, Хелен, наконец, определилась с местами установки замаскированных фотоловушек и отметила их на карте. Теперь, если будет движение, фотоловушка сработает. Хеллен нередко удавалось получать редкие снимки ничего не подозревающих животных.
Африканское солнце быстро закатилось за горизонт. Воды озера Виктория потемнели, зато стих ветер и успокоились волны. Звёзды ещё не зажглись на чернеющем небе, а на поверхности воды напротив рыбацких деревень во всех доступных взгляду участках озера загорелись оранжевые огоньки, покачивающиеся в такт стихающему волнению.
Это рыбаки пробуют найти удачу в ночной ловле сетями. Они зажигают керосиновые фонари для приманки рыбы.
Один фонарь на корме или на носу лодки, и ещё один фонарь спускается на воду на маленьком плотике. На свет летят насекомые, отскочив от стекла, они падают в воду привлекая всплывающих из толщи воды рыб, которых уже ждёт сеть. Фонариков много, они горят маленькими солнцами среди отражённых в воде небесных созвездий. Пока они не погаснут, будет продолжаться рыбалка и жить надежда на такой необходимый улов. Озеро возьмёт жизнь у одних, чтобы дать возможность жить другим.
Хелен вспомнился обычай пускать траурный кораблик или плотик с горящей свечой, прощаясь с ушедшими из жизни душами.
«Нет, — подумала она, — такой кораблик спускать ещё рано, мы пройдём до конца путь, заштрихованный на карте, чего бы это ни стоило». Табибу направил катамаран к берегу.
---
Автор: Александр Ярлыков