Екатерина Дашкова являлась исключительной женщиной для своего времени, потому что обладала огромным количеством достоинств и навыков. Те, кто ее знал, не сомневался, что успех пришел к Дашковой заслуженно, а не благодаря дружбе с Екатериной Великой.
Дама была энергичной, умной и харизматичной. Однажды о ней написали: «Она помогает каменщикам возводить стены, сама проводит дороги и кормит коров, сочиняет музыкальные пьесы, пишет статьи для печати и громко поправляет священника в церкви, если тот отступает от правил, а в театре прерывает актеров и учит их, как надобно выполнять роли. Княгиня вместе доктор, аптекарь, фельдшер, купец, плотник, судья, администратор».
Екатерина Романовна родилась в 1743 году в семье Воронцовых, девочка рано потеряла мать и нянчилась бабушкой, потому что отец воспитанием дочери не интересовался. Когда Катя немного подросла, ее взял на воспитание дядя Михаил Воронцов, который скоро стал канцлером при императрице. Он был человеком грамотным, интеллигентным, то же самое он желал дать любимой племяннице. Так княжна получила блестящее образование, обучилась светским манерам, выучила четыре языка, выросла приветливой. Единственное, чего ей не доставало – красоты.
Вскоре достоинства Екатерины оценила сама великая княгиня Екатерина Алексеевна, которая была старше ее на четырнадцать лет, но все равно нашла Воронцову весьма интересной собеседницей. Обе увлекались серьезным чтением, им всегда было, что обсудить за чаем. Девушки очень дружили, несмотря на то, что родная сестра княжны, Елизавета Воронцова, была фавориткой мужа великой княгини, будущего императора Петра III.
Екатерина Воронцова вышла замуж рано, ей не было еще и шестнадцати лет. Ее избранником стал красавец князь Михаил Дашков. В этом браке родилось трое детей, дочь и два сына. Княгиня была замечательной женой и матерью, она отдавала всю себя своей семье.
Екатерина Дашкова активно участвовала в возведении своей подруги на трон путем дворцового переворота. Однако, сразу после воцарения Екатерины Великой, дружба прекратилась. Считается, что императрице не нравилось, что рядом с ней находится другая молодая умная особа, чья популярность росла. Дашкова, как и государыня, переписывалась со знаменитыми философами, а те, в свою очередь, ею восхищались. Еще одна причина разрыва отношений двух женщин – Дашкова терпеть не могла выскочку Григория Орлова, фаворита императрицы, а также высказывалась неодобрительно об убийстве Петра III. Кстати, Екатерина Дашкова была крестницей Петра Федоровича.
В 1764 году княгиня стала вдовой. А спустя год ее сослали в калужское имение Троицкое по подозрению в содействии бунту против государыни. Там женщина жила весьма скромно, потому что большую часть состояния пришлось отдать по долгам супруга.
Когда финансовые дела наладились, Екатерина Дашкова вместе с двумя детьми (к тому времени один из ее сыновей скончался) уехала в Европу, где водила дружбу с Дидро, Вольтером и другими просветителями.
В 1783 году Екатерина Великая вспомнила про «подругу» и вызвала ее в Петербург, посчитав, что неуемная энергия, организаторские способности и знания княгини пригодятся на родине. Дашкова была назначена директором Петербургской Академии наук и художеств. Императрица надеялась, что княгине удастся исправить плачевное положение дел в Академии, которое многие годы находилось в управлении некомпетентными людьми, приведшими учреждение к упадку и разорившими его.
Дашкова принялась к работе с огромным энтузиазмом и уже в первый год привела финансы в порядок, вернула в собственность Академии утраченные ценные книги и картины, испорченное было отреставрировано, налажена печать в типографии. Между тем императрицу вновь стали раздражать успехи Дашковой. Она даже написала комедию, где вывела «подругу» во вздорном образе.
У княгини Дашковой только в делах все было идеально, а вот собственные дети ее разочаровали, дочь выросла взбалмошной, скандальной особой, которая интересовалась лишь балами, к тому же бросила мужа. Дашкова лишила дочь наследства и запретила появляться на ее глазах. А сын женился без ведома матери на безродной девушке, но впоследствии с нею не жил. Мать была очень зла на сына и долгое время не желала его видеть.
В 1795 году типография Академии выпустила пьесу, которую государственные цензоры сочли антимонархической, случился скандал, Дашкова подала в отставку и отправилась в ставшую любимой усадьбу Троицкое. Через полгода императрица умерла, на трон взошел ее сын Павел, который ненавидел всех участников переворота 1762 года. Новый император распорядился сослать Дашкову в нижегородское имение, отобрать у нее письменные принадлежности и запретил общение с другими людьми.
Ситуацию спас ее сын, который дослужился до генерала и похлопотал об улучшении положения матери. Заточение не продлилось долго, Дашковой разрешили вернуться в Троицкое. Там дама направила свою активность на благоустройство села и просвещение своих крестьян, а также взялась за написание мемуаров. Правда, своевременно издать «Записки княгини Екатерины Дашковой» не удалось из-за цензуры, книга вышла в свет лишь в 1840 году в Лондоне, на русском языке «Записки» вышли только в 1906 году.
Воцарившийся в 1801 году Александр I, глубоко уважавший Дашкову, пригласил ее вновь занять пост директора Академии, но женщина отказалась.
Екатерина Дашкова скончалась в 1810 году.
