Освежившись в реке Инд, где четыре года назад он столкнулся с неуступчивым соперником, бенгальский тигр Раджияр в который раз обходил границы своего обширного царства в центральной части полуострова Индостан. Он шел не торопясь, слегка прихрамывая, по-хозяйски осматривая каждый уголок своих владений. Левая лапа болела после того, как его зацепил рогом дикий бык гяур. Это была не слишком удачная охота: Раджияру пришлось повозиться. Он недооценил силы громадного быка, понадеявшись на мощь своих лап и длину клыков. Вместо прицельного укуса в глотку он попал клыком в бронированный рог гяура. Клык сломался с противным хрустом. Бык, весящий не меньше тонны, стряхнул тигра с собственной спины, как котенка, и вонзил хищнику под левую лопатку свой рог. Повторным прыжком Радж вскочил на холку гяура, зацепился когтями и сумел повалить громадную тушу на землю. Ценой максимального напряжения сил удалось подобраться к шее парнокопытного и сомкнуть челюсти на его трахее. Он, король джунглей, опять вышел победителем из схватки, но слишком дорогой ценой. Раджияр отлежался на берегу того же озера, вода которого когда-то спасла его от сжигающего все на своем пути пламени. Рана затянулась, но сила в лапе была уже не та и клык уже не отрастет. Но все равно он — повелитель Раджастана.
Темно-зеленая стена джунглей, обступавшая тигра, сменилась на более светлую, нехотя пропускающую лучи дневного света. Радж замер. Втянул влажными ноздрями воздух своего обширного дома. Пахло человеком. Земля, потревоженная, выжженная, покрытая слоем пепла была оставлена людьми, но как только дожди вернули почве плодородные силы, люди вернулись.
Радж недовольно поморщился: все-таки это были его владения. Он продолжил свой маршрут и вскоре наткнулся на следы копытных животных. Они были значительно мельче следов гяура и чуть крупнее следов водяного козла.
Тигр некоторое время шел по следу, повинуясь чисто охотничьему инстинкту, стараясь не выходить на открытые участки, держась зарослей тика и высокой травы, бесшумно скользя между ними. Парнокопытные были удивительно беспечны и неспешно продолжали свой путь к показавшимся строениям, возведенным недавно на месте пострадавших от пожара. Пастухи, сопровождавшие стадо, ушли вперед, торопясь открыть ворота, сделанные в импровизированном частоколе срубленных стволов деревьев по границам загона. Радж уже давно опередил плетущихся по тропинке коров и наблюдал за ними из последнего участка леса. Голода он не чувствовал.
Вымя коровы было полно молока, и пучок травы на опушке редколесья никак не добавил бы ему жирности, но беспечное копытное, качнув рогами бросилось к нему, как будто постилось целую вечность. Звук повязанного на шее колокольчика резанул слух Раджа. Задние лапы тигра привычно отправили полосатое тело в затяжной прыжок, правая лапа легла на холку, нежно привлекая в смертельные объятия домашнее животное, челюсти сомкнулись на шее. Он закинул еще теплое тело на свой загривок и поспешил убраться с открытого участка. Не дойдя до спасительной стены леса совсем немного, он почувствовал толчок под левую лопатку, аккурат в только что затянувшуюся рану. Через секунду звук хлопка определил направление выстрела из обычного охотничьего ружья. Стрелял пастух, почти не целясь, больше для порядка, как бы оправдывая свою оплошность по недогляду за стадом. Стрелял в сторону леса, где мелькнули черные полоски на оранжевом фоне. Пуля прошла меж ребер, разорвав неокрепший рубец, пробила перикард и остановилась, слегка надорвав сердечную мышцу. Радж отнесся легкомысленно к ранению и даже не бросил корову, а продолжал тащить ее через заросли кустарника и высокой травы. Кровотечение из раны прекратилось, но кровь продолжала истечение под плотную оболочку сердечного перикарда, тисками сдавливая сердечную мышцу. Радж бросил несчастную корову, инстинктивно побрел к озеру, которое спасло его когда-то, и не дошел какой-то десяток метров, рухнув на пригорке с видом на самое любимое место своих владений.
Он лежал, будто спал, скрестив передние лапы и положив на них свою большую голову, вытянув задние лапы и и распрямив хвост. На потускневшую оранжевую с черными полосками шкуру села бабочка траурница, раскрыв свои темно-бархатные крылья, и не улетала. В кронах деревьев притихли всегда шумные бесноватые мартышки. Ночь накрыла джунгли своей траурной темнотой. Вспышки глаз выдавали рыскающих в округе шакалов и гиен, но никто не смел приблизится к телу мертвого короля. Только старый индийский слон Хумо на рассвете следующего дня смог подойти к огромному мертвому тигру. Трубный голос слона, реквиумом прозвучавший во всех уголках Ратханбора, донес до его обитателей печальную весть.
На спине у слона расположились два человека - смотрители, патрулировавшие границы заповедника. Они и забрали тело у джунглей. Опытный таксидермист, приступая к своей работе, как к таинственному ритуалу, скрупулезно провел измерения и не смог сдержать восклицания: размер от кончика носа до кончика хвоста составлял четыре метра.
Статная фигура тигра украшает музей национального парка Ратханбор в 180 километрах от Джайпура. Таксидермист прекрасно выполнил свою работу. Раджияр встречает посетителей, как живой. Восстановленные клыки обнажены и поражают своим размером, глаза горят желтым огнем, тоннели черных зрачков вызывают дрожь даже у самых смелых посетителей. У застывшего в величественной позе Раджа нет только сердца. Сердце Раджияра навсегда осталось в изумрудных джунглях Раджастана, живой стеной окруживших его озеро.
Иногда там можно увидеть тигрицу Ирму с тремя тигрятами. Она ложится на возвышенности на берегу и, пока тигрята купаются, пристально смотрит на распустившиеся белые бутоны водяных лилий и на фисташковые круги их листьев, качающихся на потревоженной волнами глади озера. Полосатые котята резвятся в озере: две сестрички и их брат — крупный тигренок с длинными уже острыми клыками. Ирма терпеливо ждет окончания игры.
Когда в лучах заходящего солнца тени тростника начинают сливаться с вертикальными черными полосками на оранжевом фоне тигриных шкур, детвора во главе с матерью скрывается в джунглях.
Тихими вечерами удивительное явление можно наблюдать на озере. Волна пульсирующего звука поднимается из темной глубины и кругами расходится до замерших берегов. Зеркало воды волшебным образом изменяется и оживают отражения деревьев, неподвижно склоненных над сумеречной гладью воды. В джунглях таится много секретов, в том числе и странных звучаний, но и звери и люди, так или иначе попавшие в окрестности этого уголка, верят, что это продолжает биться сердце самого большого тигра из Бенгалии.
---
Автор: Александр Ярлыков