Негромкое имя, скромные, но будто лучащиеся изнутри картины, спокойная, даже, как кому-то покажется, скучная жизнь. Все это - про художника Кириака Костанди (1852 – 1921), о произведениях которого Илья Репин говорил так: «От них веет таким теплом, жизнью, красотою… С первого взгляда – это скромное, бесконечно милое создание художника. Но стоит остановиться, как эта небольшая, по обыкновению, картина начинает увеличиваться в размерах и расцветает в прелестных тонких блёстках колорита и всё пластичнее и пластичнее выступает форма всех организмов. Вот искусство! Стоишь, и не хочется расстаться, втягиваешься в истинное созерцание природы, той её красоты, которую только видит художник».
Уроженец Одессы, сын греческого рыбака, выходца с Санторини, Кириак Константинович рано остался без отца, и ему пришлось много работать, чтобы помогать младшим братьям и сестрам. Он трудился ретушером в фотоателье, потом поступил в бесплатный класс художественной школы, где, по счастливому стечению обстоятельств, его рисунки заметил Иван Айвазовский, который помог молодому живописцу поступить в Академию художеств в Санкт-Петербурге, где его учителем стал Павел Чистяков. Будучи уже признанным живописцем, Костанди трижды посещал Европу, получал немало предложений работать в Петербурге и в Москве, но его «краем вдохновения» была и осталась Одесса, где он прожил большую часть жизни и был счастлив. Много работал, в том числе на плэнере, стоял у истоков ТЮРХа (Товарищества южнорусских художников), был терпеливым и добрым преподавателем, который учил студентов чувствовать красоту южной природы. Костанди женился на любимой женщине, в семье родилось девять детей.
Жизнь Кириака Константиновича пришлась на эпоху исторических потрясений: Первая мировая война, революция, гражданская война, репрессии, но его работы, в том числе жанровые портреты, лишены драматизма, надлома. Костанди полемизировал и с модернистами, и с более близкими ему передвижниками, заострявшими внимание на социальной проблематике живописи. Его картины чаще всего светлы и гармоничны – может быть, они были для него некой попыткой спастись от пугающей действительности.
Большевистскую власть художник не поддержал, однако принял твердое решение остаться и работать на родине, как бы трудно ни было. В 1910 году Костанди писал Репину: «Хотел бы, чтобы Ваше пожелание быть продуктивнее исполнилось, но это вряд ли осуществимо при условиях, в каких приходится работать теперь, на склоне лет, когда условия окружают не менее тяжелые, чем были в юные годы. Только сильная любовь к природе, к искусству спасет меня от окончательного омертвения, если оно еще не наступило». После смерти художника руководство художественным музеем в Одессе принял его сын – Михаил Кириакович.
