Переселенцы из многочисленных раздробленных княжеств Германии появились на берегах Волги при Екатерине II, поскольку сама царица была немецкого происхождения и до приезда в Россию именовалась как София Фредерика Анхальт-Цербстская. Первое немецкое поселение Moninger было основано в 1764 на территории современной Волгоградской области ( село Нижняя Добринка).
Поволжские степи были малолюдны, а трудолюбивые немецкие крестьяне быстро освоили эти земли и внесли неоценимый вклад в развитие экономики, поэтому впоследствии немецкие колонии появились на юге Украины, Северном Кавказе, Прибалтике и польских губерниях России.
Проживая компактно, немцы веками сохраняли своё этническое самосознание, ограниченно общались с русским населением и до 20-го века царские чиновники называли их «колонистами»
Ситуацию изменила Первая мировая война, всколыхнувшая волну патриотизма в обеих империях, в Москве и Петербурге прошли немецкие погромы, немцев обвиняли в шпионаже и сочувствии противнику и начались первые депортации из прифронтовых областей. К концу 1915 года из польских губерний было выселено порядка 400 тысяч колонистов. Из Волынской губернии – 115 тысяч. Вывозили колонистов вглубь России, при выселении брали заложников, чтобы ускорить процесс.
В декабре 1915 года император Николай II подписал ряд законов и лишил немцев западных губерний земельных владений, то же распространялось и на немцев Поволжья, которых планировали в 1917 году переселить в Сибирь.
Царская власть до весны 1917 года не дожила. После февральской революции властям стало не до выселения поволжских немцев. Однако в 1918 году большевики создали на этой территории автономию - «Трудовую коммуну немцев Поволжья» со столицей, именуемой сначала Марксштадт, затем Покровск, а с 1931 года – Энгельс.
К концу 30-х годов на территории СССР проживало полтора миллиона, этнических немцев, однако только 400 тысяч из них на берегах Волги, остальные были разбросаны по России – Украине, Казахстане, Кавказе.
С приходом к власти в Германии Гитлера, его идеология стала заманчивой для не только для населения Германии, но и для немецких диаспор по всему миру, в которых стали возникать про нацистские организации и из Кремля с тревогой наблюдали за настроениями советских немцев, и тревога была не беспочвенной.
Так, в 1940 году, когда в состав СССР вошли Прибалтика, Молдавия и западные части Украины и Белоруссии, и по договору с Германией был разрешён беспрепятственный выезд немцев в Третий рейх – уехало более 400 тысяч. К оставшимся немцам возросло недоверие, немецких призывников уже не посылали служить в западные военные округа, а в основном в Среднюю Азию и на Дальний Восток.
С началом Великой Отечественной войны от поволжских немцев поступило более тысячи заявлений с просьбой отправить на фронт, однако спецслужбы фиксировали и противоположные настроения – ожидание гитлеровцев.
1941 и 1942 годы были катастрофичными для советской армии и даже среди русских вызывали панические настроения.
Немцев было решено переселить в Сибирь, об этом был обнародован Указ Президиума Верховного Совета СССР "от 28 августа 1941 года «О переселении немцев, проживающих в районах Поволжья"
В Поволжье для выселения немцев было отправлено около 5 тысяч сотрудников во главе с заместителем наркома внутренних дел Иваном Серовым. 3-го сентября людей начали грузить в обозы и под вооружённым надзором отправлять к железной дороге, они оставляли дома, сады полные созревших яблок и груш, неубранные огороды, собак брать не разрешали, и они тоскливо выли. Правда переселяемым разрешили взять с собой имущество и продовольствие до 1 тонны на семью, в пути их обещали кормить горячим питанием и 500 граммов хлеба на человека. Однако обещанного не предоставили, весь путь люди проводили в антисанитарных условиях, лёжа на соломе, постеленной на полу вагонов, как следствие были вспышки инфекционных заболеваний, в результате которых погибло около 450 человек, в основном дети.
Операция по депортации завершилась за 17 суток, всего было отправлено около 500 тысяч немцев, в сентябре бывшую Автономную Социалистическую Советскую Республику немцев Поволжья (АССР НП) со столицей в Энгельсе упразднили, немецкую топонимику — ликвидировали, территорию разделили между Саратовской и Сталинградской областями.
Немцев переселили в Новосибирскую и Омскую области, Красноярский и Алтайский края и Казахстан, всех депортированных наделили участками пахотной земли, однако им запрещалось без разрешения НКВД отлучаться за пределы своего района – это считалось побегом и каралось 20 годами каторги. Депортированные начали успешно заниматься сельским хозяйством, но имелись проблемы с жильём – многие семьи проживали в бараках и землянках и влачили нищенское существование.
В 1942 году трудоспособные немецкие граждане мужчины в возрасте от 15 до 55 лет и женщины от 16 до 45 лет, у которых дети старше 3 лет, были мобилизованы в так называемые рабочие колонны, позже получившие название «Трудармия».
Они выполняли различные работы, на стройках, заводах, лесозаготовках и в рудниках. После расформирования «Трудармии» в 1947 году им разрешалось вернуться только в места спец поселений.
В 1955 году СССР посетил первый канцлер ФРГ Конрад Аденауер, между ФРГ и СССР были установлены дипотношения, их результатом стал Указ «О снятии ограничений в правовом положении с немцев и членов их семей, находящихся на спец поселении». С депортированных был снят административный надзор, однако им не разрешалось возвращаться на прежние места жительства, речи о воссоздании немецкой автономии даже не шло, хотя, к примеру, в 1958 году была восстановлена Калмыцкая АССР.
После визита Аденауера была разрешена эмиграция немцев из СССР, однако в период с 1955 по 1979 год в ФРГ выехали 77 тысяч немцев, то есть чуть более трех тысяч в год.
Только в 1972 году Президиум Верховного Совета постановил снять ограничение в выборе места жительства в отношении немцев, а также греков, болгар и армян. Отныне немцы уравнивались в правах с остальными гражданами СССР и могли выбирать любое место жительства, однако этим правом воспользовались единицы.
Согласно всесоюзной переписи населения 1989 года, в СССР на исходе существования страны проживало 2 миллиона 38 тысяч 603 немца, из них чуть менее 13 тысяч — на территории бывшей АССР немцев Поволжья.
Поток немецких эмигрантов возрос в 90-е годы и составил с 1989 года по 2004 год 2 миллиона 152 тысячи этнических немцев, максимальное количество выехавших пришлось на Казахстан, однако в 2005 году поток эмигрантов резко сократился по причине ужесточения миграционной политики Германии.
