18 июня 1815 года произошло одно из решающих сражений в истории Европы. Военные альянсы государств укрепляли свои позиции в Европе против знаменитого полководца Наполеона Бонапарта. Он выставил мощную армию против объединенных вооруженных сил Великобритании и Германии. Войска альянса возглавлял герцог Веллингтон. В сражении принимало участие 250 тысяч пехотинцев, 100 000 кавалеристов и 900 пушек. Две сильные армии встретились на поле боя на юге Бельгии возле селения Ватерлоо.
Возвращение Наполеона Бонапарта угрожало не только Британии, но и всей Европе. Поэтому прежние враги французского императора объединились для борьбы с ним. На стороне Британии выступила Пруссия. Русской армией командовал генерал-фельдмаршал князь Гебхард Леберехт Блюхер.
В июне 1815 года Веллингтон и Блюхер подготовили свои армии к сражению. Блюхер со своим 125-тысячным войском находился к востоку от Брюсселя. Под командованием Веллингтона находилась стотысячная армия, состоявшая из британцев и голландцев. Две армии готовились объединиться и двинуться на Париж. Союзники полагали, что Бонапарт окажется в безвыходном положении.
Наполеон быстро выступил в поход, понимая, что Веллингтон и Блюхер не сразу укомплектуют свои армии. Бонапарт двинул свою 130-тысячную армию на север и намеревался сразу сокрушить обе армии союзников. С помощью тактики разделять и разбивать, 16 июня 1815 года его передовые отряды напали на арьергард прусской армии. Пока арьергард сдерживал французов, основные силы и русаки начали отход. Затем отступил и арьергард, Наполеон видел, как отступают прусские войска. Наполеон полагал, что легко победит союзников. Он отправил корпус генерала Груши в догонку за уходящей русской армией.
Утром 18 июня Наполеон вывел остальные подразделения на поля Бельгии. Французы встретились с уступающей по численности армией Веллингтона. Бонапарт не успел первым выбрать место проведения сражения. Веллингтон тщательно выбирал место для позиций своих сил. Он остановился на участке южнее деревни Ватерлоо.
В 20 километрах от боевого поля армии Блюхера перегруппировалась после неудачного сражения на кануне. Вместо того, чтобы отступать на восток к Пруссии, хитрый старый воин двинул армию на север. Веллингтон ожидал наступление французов на рассвете, но этого не произошло. Наполеон медлил с приказом о наступлении, солнце стояло высоко в небе и маршал Ней принял командование французской армии. Он отдал первый приказ - атаковать укрепленный замок Угомон. Войска Веллингтона вытянулись в линию по вершинам холмов впереди, где находилось 2 укрепленных строения в Угомоне. И они служили ключевыми элементами оборонительной тактики. Англичане, по замыслу Веллингтона, стрелки, занявшие оборону за стенами должны были рассеять прицельным огнём наступавшую пехоту. По приказу два пехотных полка двинулись на Угомон. Маршал понимал, что падение Угомона оставляло незащищенным левый фланг британской армии. Замок обороняла небольшое подразделение стрелков из гвардейского британского полка. В десять часов утра французы бросились в атаку. Сражение за Угомон было ожесточенным. В 12:30 британцы отразили первую атаку и приготовились к осаде. Несмотря на небольшую победу, Веллингтон был уверен в том, что без прусской армии Наполеона ему не одолеть. В полдень артиллерия французов начала бомбардировку. Восемь пушек обрушили на англичан шести килограммовые ядра, но Веллингтон не отдал команды на ответный огонь. Он приберегал ядра до того момента, когда пехота и кавалерия приблизились к британцам. По некоторым оценкам, во время обстрела погибло более 500 британских солдат.
Приблизительно в час дня наполеоновские пушки умолкли. Британские войска приходили в себя после бомбардировки, и Наполеон быстро оценил положение. Он решил наступать на англичан, стоявших на холме. Тактика лобовой атаки на противника на открытом поле может показаться глупой, но стрелковое оружие той эпохи могло быть применено только на относительно близком расстоянии. Во время сражения под Ватерлоо стороны использовали мушкеты. Шансы солдат попасть в противника на дистанции 100 метров составляли один к 30, а на расстоянии в 50 метров шансы оценивались как 1 к 3.
Бросок наполеоновских войск к центру линий англичан должен был разделить армию Веллингтона на две части и разбить их по очереди. Французские пехотинцы наступали в сомкнутом строю в колонне. Каждая колонна состояла из 150 человек по фронту и 24 в глубину. Всего 3600 человек. Такое количество наступающих французов должно было напугать противника. В отличие от французских войск, англичане выстроились в одну линию, состоявшую из двух и на отдельных участках из трёх рядов. В колонне могли стрелять только две первых шеренги. Линейный строй позволял стрелять всем шеренгам сразу, создавая мощный заградительный огонь.
В два часа дня британцы ждали приближающиеся колонны Наполеона. На вершине гряды французы подошли к англичанам почти вплотную и оказались под плотным ружейным огнем британцев. Французы не могли больше наступать. Британцы контратаковали, и при поддержке кавалерии оттеснили французов на значительное расстояние. Первая лобовая атака нанесла серьезный удар по англичанам.
Битва при Ватерлоо началась. Она была далеко от завершения, смерть витала на поле боя, судьба Европы висела на волоске. Во второй половине дня 18 июня сражение под Ватерлоо унесло много жизней, но ни одна из армий не достигла значительных успехов. Наполеон и маршал Ней оценивали ситуацию. Наполеон понимал, что не сможет переломить ход боя, не овладев поместьем Гуля эссент. В три часа дня Наполеон приказал двум пехотным бригадам - насчитывающая в общем, две тысячи солдат, захватить поместье любой ценой. Поместье обороняли 450 стрелков, но у них было важное преимущество - нарезное оружие. В этом подразделении солдаты были вооружены винтовками, а не мушкетами. Нарезы в стволе, закручивали пулю, придавая ей устойчивость в полете и повышая точность попадания.
В 3 часа 20 минут, после семи часов поражения, две тысячи французских солдат двинулись к маленькой крепости. Всякий раз, когда крепость казалось, вот-вот падет, немецкие стрелки каким-то непостижимым образом отбивали атаки французов. Приблизительно в 4 часа, французы отступили. Оставив перед поместьем более 400 убитых и раненых. Гарнизон тоже понес большие потери, но защитил свои позиции.
В то время как пехота штурмовала поместье, французская артиллерия продолжала обстрел британских шеренг. Потери от пушечного огня были настолько значительны, что Веллингтон приказал солдатам укрыться за грядой.
В четыре часа дня маршал Ней приказал кавалеристам построиться. Лавина, состоящая из 12 тысяч всадников, двинулась к позициям британцев.
При подходе кавалерии на 200 метров английская артиллерия ответила французам картечью, что замедлило их атаку. Британская пехота достойно противостояла атаке кавалерии, и несмотря на мощную атаку, солдаты удержали свои позиции.
Пехотинцы образовали "каре", методы защиты от кавалерийских атак, В тот вечер британские "каре" были испытаны на прочность. Не сумев прорваться сквозь "каре" , Ней приказал кавалерии отступить, затем снова атаковать. Каждый раз, когда кавалерия отходила, французская артиллерия начинала обстреливать "каре".
После артиллерийской атаки кавалерия снова начинала атаки. Французы продолжали двигаться в атаку, и стреляли из пушек, но британские "каре" стояли крепко и не позволяли прорваться.
Французская кавалерия отступила, обстрел из пушек прекратился. Обе стороны понесли тяжелые потери. К вечеру в битве под Ватерлоо сложилась патовая ситуация. Обе армии были истощены. Наполеон осознавал, что массированная кавалерийская атака проведённая по приказу Нея истощила силы французов.
Наполеон решил, что успех в сражении зависит от контроля над центром поля битвы. Вновь начав атаку, он отправил свои войска на позиции британцев. В 18:15 начался новый штурм. До этого немецкие стрелки успешно отразили атаку французской пехоты, но теперь их ситуация изменилась, у них заканчивались боеприпасы.
На этот раз поместье штурмовали почти три тысячи французских солдат. Гарнизон сдался после ожесточенного сопротивления, и потери среди защитников гарнизона составили 90%. Немецкие солдаты удерживали оборону практически весь день, препятствуя Наполеону атаковать фронт обороны Веллингтона, но в этот раз важный объект оказался захвачен французами.
Вечером к полю битвы подошла колонна войск, и Наполеон решил, что это корпус генерала Груша, отправленный в помощь. В то же время Веллингтон надеялся на прибытие прусской армии. Однако их истинная природа осталась неизвестной, и они могли повлиять на исход битвы.
Фортуна, наконец, улыбнулась Веллингтону. Наполеон был раздосадован этими новостями. Он решил объявить своим войскам, что французские войска подошли к Ватерлоо. Наполеон был уверен в своей победе. Несмотря на тяжелые потери, французы все еще имели численное превосходство. К тому же у них оставалась личная гвардия императора.
Наполеон приказал своей 45-тысячной гвардии атаковать позиции британцев. Однако Веллингтон дал необычный приказ: он приказал солдатам во второй и третьей шеренгах укрыться за грядой. Канониры подготовили пушки с двойным зарядом картечи.
Когда старая гвардия приблизилась к британским позициям, на них обрушился огонь артиллерии. Колонна пехотинцев растянувшаяся по фронту на 450 метров продолжала атаку, когда они поднялись на холм англичане открыли огонь. Гвардейцы смяли первую шеренгу британских солдат. Наполеон решил, что победа у него уже в руках, но Веллингтон приготовил французам сюрприз, который изменил ход сражения и повлиял на историю Европы.
Полторы тысячи британских пехотинцев внезапно поднялись и начали стрелять. Эта хитрая тактика принесла свои плоды: после первого выстрела пятая часть французской пехоты была повалена. Некоторые гвардейцы продолжали сражаться, но другие обратились в бегство.
Наполеон был потрясен этим неожиданным поворотом событий. Его следующие действия удивили его верных солдат, которые служили ему верой и правдой. Он, император Франции, с ужасом наблюдал, как его войска бегут с поля битвы. Его уверенность в победе рухнула. Теперь Бонапарт прибывал в полном смятении, и вскоре тоже покинул поле боя.
Чтобы скрыть своё бегство,Наполеон приказал артиллерии начать огонь, даже на риск поразить своих солдат, как это уже случалось в Египте и России. Наполеон снова бросил свою армию на произвол судьбы. После жестокой девятичасовой битвы победу одержали англичане. Этот успех обошелся им дорого.
18 июня 1815 года было убито и ранено 40 тысяч человек и 10 тысяч лошадей. Мечта о мировом господстве не осуществилась. Новый король Франции приказал арестовать маршала Нея, его обвинили в измене трону, судили и казнили. Он был расстрелян.
После войны Блюхер вышел в отставку, он прожил ещё четыре года с удовольствием думая о том, что помог англичанам одолеть заклятого врага. Веллингтон приобрёл в Великобритании необыкновенную популярность, победа под Ватерлоо помогла занять ему пост премьер министра.
Наполеон сдался британским властям и попросил политического убежища, в надежде избежать преследования французским правительством. Однако англичане отправили его на отдаленный остров Святой Елены в южной части Атлантического океана. Наполеон Бонапарт, некогда великий правитель Французской империи, провел последние годы своей жизни в одиночестве на скалистом острове в Атлантике.
18 июня 1815 года будущее всей Европы было решено – империя Наполеона рухнула. Название деревни в южной части Бельгии, Ватерлоо, стало метафорой, символизирующей окончательное поражение – Битву при Ватерлоо.
