Ученые Университета Южной Калифорнии видят опасность в гигантских скоплениях природного газа в океане. Если вода потеплеет на несколько градусов, что может вскоре случиться в результате глобального потепления, газы поднимутся к поверхности, спровоцировав резкое прогревание атмосферы Земли. В истории планеты такое случалось несколько раз и приводило к окончанию ледниковых эпох или наступлению термических максимумов с катастрофическими последствиями для биосферы.
Гидротермальные источники содержат большое количество углекислоты и метана в придонный слой океана. Газы накапливаются и включаются в состав гидратов — кристаллических соединений, взвешенных в воде и опускающихся на дно. Раньше считалось, что такие океанические резервуары стабильны, однако теперь известно, что рост температуры воды может спровоцировать их разрушение.
По прогнозам ученых, к 2100 году температура поверхности моря поднимется примерно на 3 °C (с учетом нынешнего уровня выбросов парниковых газов в результате сжигания ископаемого топлива). Этого достаточно, чтобы дестабилизировать газогидраты по всему земному шару. 55 млн лет назад подобный процесс привел к палеоцен-эоценовому термальному максимуму, во время которого Земля разогрелась на 8 °C.
