Началом вакцинации в России считается октябрь 1801 г., когда из Бреславля в Москву доставили на нитках и на палочках из слоновой кости вакцинную лимфу. Императрица Мария Федоровна, находившаяся в это время в Москве по случаю коронации её сына, императора Александра I, поручила привить вакцину детям Московского Воспитательного Дома. Первая прививка была проведена профессором Ефремом Мухиным мальчику Антону Петрову в присутствии Совета Воспитательного Дома, придворных лейб-медиков и лейб-хирургов и других почетных особ.
Прививка дала успешные результаты, и Антон Петров в память знаменательного события был переименован в Вакцинова.
По воле Императрицы, в ведении которой находились Московский и
Петербургский Воспитательные Дома, эти учреждения ввели вакцинацию в свою повседневную практику. Мария Федоровна, питая в высшей степени сочувственное отношение к открытию Дженнера, ежемесячно требовала подавать себе ведомости об успехах привития коровьей оспы питомцам Петербургского Воспитательного Дома. В библиотечном фонде Военно-медицинского музея хранится «Исторический очерк деятельности Императорского Санкт-Петербургского воспитательного дома в
распространении оспопрививания в России», составленный в 1897 г. доктором медицины, одним из основоположников петербургской педиатрической школы Владиславом Осиповичем Губертом.
С 1801 г. администрации Московского Воспитательного Дома было предписано озаботиться распространением оспопрививания по деревням. Для этой цели назначались особые объездные лекари, подготовленные в качестве оспопрививателей. Эти лекари, производя прививки питомцам Дома, расселенным в деревнях, попутно обязаны были удовлетворять и нужды местного населения. В историческом очерке «Оспа и оспопрививание» В.О. Губерта 1896 г. из собрания Военно-медицинского музея, опубликованы лубочные картинки, изображающие последствия заболеваний натуральной оспой и сопровождающиеся стихотворными текстами о пользе вакцинации.
К 1804 г. интерес к делу вакцинации был уже настолько развит, что в
Воспитательные Дома из самых отдаленных окраин России съезжались лица, желавшие познакомиться с производством прививок. Учреждения эти, «… как стоящие в особых условиях, явились рассадниками распространения вакцинации для всей империи». В указанных заведениях можно было всем желающим обучиться делу вакцинации,
получить лимфу и прививки на месте. Раздача лимфы проводилась безвозмездно, а все сочувствующие могли внести посильную плату.
Но в царской России так и не была введена обязательная вакцинация против натуральной оспы, и через 100 лет после открытия Дженнера в России продолжали ежегодно заболевать сотни тысяч человек. В 1897 г. доктор Б.А. Окс с грустью признавал, что «до настоящего времени нет года, свободного во всей России от оспенных эпидемий. Они то угасают, в зависимости от энергии борьбы с ними, то опять вспыхивают с новым
ожесточением, появляются в других местах и опять исчезают».
В 1903 г. в России заболело натуральной оспой 453 455 человек, в 1904 г. – 606 074 человека, в 1905 г. – 665 820 человек. Десятки тысяч людей ежегодно умирали. Еще больше людей в результате заболевания оставалось калеками – слепыми, глухими, рябыми. В то время из каждых ста незрячих в России 12 ослепли от оспы. Только в 1919 г., когда был издан декрет СНК об обязательном оспопрививании, ситуация постепенно
начала меняться. В 1921 г. было отмечено около 100 тысяч случаев заболевания оспой в Советской России. В следующем, 1922 г., число заболеваний снизилось вдвое – до 66 306.
После издания декретов об обязательном оспопрививании во всех Союзных Республиках число оспенных заболеваний в стране стало стремительно снижаться, и к 1936 г. натуральная оспа была ликвидирована в СССР, а к 1980 г. - во всем мире. Бесценные свидетельства долгого и трудного пути, который прошло человечество,
прежде чем полностью победило оспу, посетители Военно-медицинского музея могут увидеть на постоянной экспозиции.