28 января 1986 года граждане США, ожидали очередного завораживающего запуска космического корабля Space Shuttle "Challenger", но стали свидетелями одной из самых сотрясающих трагедий в истории космонавтики. На 73-й секунде полета, дымный след в небе резко прервался огненной вспышкой, словно гигантский фейерверк.
Причиной взрыва послужил один малозаметный недочет в конструкции ракеты. Как хорошо видно на фото, к оранжевому топливному баку крепятся два твердотопливных ускорителя, а они в свою очередь состоят из нескольких сегментов. Из-за недостаточно хорошо проработанного соединения этих сегментов, через корпус ускорителя смогли пробиться раскаленные газы, ударяя в основной топливный бак. Это и вызвало нарушение целостности бака с жидким топливом, и последующий взрыв.
Миссия STS-51-L, как планировалось, должна была стать одной из самых знаковых в истории космической программы США. На борту шаттла Challenger находилось несколько научных инструментов, предназначенных для изучения физических и химических процессов в космическом пространстве. В качестве полезной нагрузки, в грузовом отсеке находился спутник для исследования активных ядер галактик. Это исследование могло бы дать ответы на многие вопросы, связанные с развитием и эволюцией галактик.
Но главной невосполнимой утратой был экипаж корабля в составе семи человек.
Эта трагедия навсегда оставила отпечаток в космонавтике США, вынудив инженеров и дизайнеров пересмотреть многие аспекты конструкции космических аппаратов, чтобы предотвратить подобные инциденты в будущем.
На борту корабля в тот трагичный день находились семеро астронавтов, каждый из которых был готов пойти на риск ради науки, исследований и человеческого стремления к познанию.
- Фрэнсис Скоби (Francis R. Scobee) - опытный пилот и командир миссии. После службы в ВВС США, где он заслужил себе репутацию одного из лучших пилотов, Скоби был выбран в качестве астронавта NASA. Его страсть к полетам и непреклонный характер делали его настоящим лидером.
- Майкл Смит (Michael J. Smith) - пилот шаттла. Служил в ВМС США и был опытным пилотом-испытателем, прежде чем присоединиться к команде NASA. Его техническая грамотность и профессионализм были высоко оценены коллегами.
- Рональд МакНэйр (Ronald McNair) - физик, получил признание за свои работы в области исследования лазеров. МакНэйр был не только выдающимся ученым, но и талантливым музыкантом, игравшим на саксофоне.
Эллисон Онидзука (Ellison Onizuka) - инженер и специалист по космической технике. В 1988 году Международный астрономический союз присвоил имя Эллисона Онидзуки кратеру на обратной стороне Луны.
Джудит Резник (Judith Resnik) - инженер-электрик. Получила докторскую степень, диссертация была посвящена влиянию электричества на сетчатую оболочку глаза. Она отличалась выдающимися интеллектуальными способностями и страстью к музыке.
Грегори Джарвис (Gregory Jarvis) - инженер и специалист по спутниковой связи. Он работал над проектами, направленными на улучшение спутниковой связи.
Криста Маколлиф (Christa McAuliffe), о которой будет рассказано далее, особенно выделялась среди экипажа как первый в мире "гражданский" участник космического полета.
В различных журналистских публикациях на тему трагедии Challenger'a, часто делается упор на половой и национальный состав экипажа. Однако важно понимать, что каждый из этих астронавтов был высококлассным специалистом. В своих областях они добились выдающихся результатов и признания, еще задолго до того, как они прошли отбор в NASA.
Криста Маколлиф не была профессиональным астронавтом. Она была школьной учительницей, но её амбиции, энтузиазм и жажда знаний были на уровне лучших учёных мира.
Рождённая в Бостоне, Криста была выдающимся педагогом, который стремился привить своим ученикам любовь к образованию и науке. Её страсть к преподаванию и умение зажигать интерес учащихся привлекли внимание NASA, и она была выбрана из более чем 11 тысяч кандидатов для участия в программе «Учитель в космосе». Эта программа была создана для того, чтобы привлечь внимание молодежи к космонавтике и вдохновить следующее поколение на новые исследования в этой области.
Криста проходила подготовку рядом с профессиональными астронавтами, готовясь к миссии на протяжении нескольких месяцев. Её задачей на борту шаттла было проведение трансляций уроков прямо из космоса, что было бы настоящим событием в образовательной программе. Маколлиф планировала показать своим ученикам по всей стране физические процессы в условиях микрогравитации, рассказать о жизни в космосе и вдохновить их мечтать о невозможном.
Её искренний интерес и восторг от предстоящего полёта делали её настоящим символом для всех американцев. Она представляла собой мечту обычного человека, который может выйти за рамки своего обыденного мира и достичь звёзд.
К сожалению, этой мечте было не суждено сбыться. От экипажа космического корабля ничего не зависело в тот день - катастрофа стала неизбежным следствием инженерного просчета.
Трагедия 1986 года стала одним из самых мрачных моментов в истории американской космической программы. Она нанесла удар не только по семьям погибших, но и по всей нации, которая в это время наблюдала за полетом, полагаясь на надежное и безопасное завершение миссии. Внезапное катастрофическое разрушение шаттла заставило многих пересмотреть свои представления о космическом путешествии, рисках и стоимости человеческой жизни.
Память о шаттле Challenger и его экипаже быстро превратилась в символ национального единства и соучастия. По всей стране были устроены памятные мероприятия и траурные церемонии в честь погибших астронавтов. Центры исследования, школы, памятники были названы в их честь, чтобы их жертва и служение обществу не были забыты.
Эта трагедия также послужила стимулом для дальнейших усилий в улучшении безопасности космических полетов. Каждая жертва на пути человечества к звездам становилась сигналом о необходимости доработки технологий, пересмотра подходов и стандартов.