Ехидна, как и утконос - один из символов Австралии. Сложно поверить, но это факт: ехидна, несмотря на все отличия, является ближайшим родственником утконоса!
Ехидны и утконосы - два семейства одного отряда - однопроходных. Этот отряд назван так потому, что его представители имеют клоаку - специальный орган, объединяющий выходные пути из кишечника и мочевого пузыря в одну полость. Семейство ехидновые представлено одним родом ехидн, куда входит всего один современный вид - Австралийская ехидна.
Ехидны появились позже утконосов. Происхождение этого вида учёные связывают с дальнейшим приспособлением утконосовых к изменяющимся условиям окружающей среды. На протяжении десятков тысяч лет, климат Австралии, теплый и влажный, становился все белее жарким и сухим. В ходе эволюции предки ехдны, стали полностью сухопутными. Плоский хвост, перепончатые лапы и "клюв" наподобие утиного исчезли. На смену им пришли когтистые лапы и вытянутый рот, приспособленный для поедания термитов. Лишились ехидны и густого меха. Точнее он трансформировался в острые иглы, как у ежа. Получился австралийский вариант ежа. Кстати, настоящих ежей в Австралии нет!
Но несмотря на все отличия, ехидну и утконоса роднят некоторые общие черты.
Во-первых, ехидна имеет как утконос ядовитую шпору на задних лапах.
Во-вторых, ехидна также откладывает яйца и кормит своих детёнышей молоком.
Но при этом у самки ехидны имеется специальная кожистая сумка на брюшке. В эту сумку самка помещает яйцо. Самка хотя и выращивает своё потомство в уютной норе, может совершено спокойно её покидать. Яйцо или новорождённый детёныш, надёжно спрятаны в сумке матери. В возрасте примерно 50 дней маленькая ехидна покидает сумку, но продолжает жить с матерью в одной норе примерно до полугода.
Ехидна живёт на земле. Питается в основном термитами и муравьями, слизывая их длинным и липким языком. Зубов у ехидны нет.
В случае опасности ехидна может свернуться клубком, как ёж, вставив свои острые иглы.
Продолжительность жизни ехидн до 30 лет.