В послевоенное время между СССР и США развернулась негласная битва за космос. Помимо явного рационального значения для экономики полеты на околоземную орбиту имели еще и явный пропагандистский эффект. Страны-лидеры хотели продемонстрировать преимущества своей государственной идеологии.
Интересно, что у СССР стартовые позиции для космической гонки оказались хуже. Американцы сделали все, чтобы "советам" не достались немецкие чертежи и технологии ракет Фау-2. Сами же воспользовались наработками фашистской Германии. Но тем не менее 4 октября 1957 года СССР стал первой космической державой, выведя спутник на околоземную орбиту.
Это стало ударом для США, которые явно не ожидали такого прорыва от страны, которая еще 10 лет назад лежала в руинах. Спешно американцы начали предпринимать меры, чтобы не отстать в космической гонке. Было создано Национальное агентство по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), которое подчинялось непосредственного президенту и получило хороший бюджет (100 миллионов долларов), широкие полномочия (все профильные лаборатории были объединены) и почти 8 тыс. сотрудников. С тех пор интенсивность освоения космоса понеслась весьма стремительно. Но тем не менее еще какое-то время США хоть на полшага, но отставало от СССР.
Первый аппарат, который достиг Луны, тоже был советским. 14 сентября 1959 года Луна-2 доставила на поверхность спутника Земли вымпел с изображением герба СССР. А первая автоматическая межпланетная станция Луна-1 из-за ошибки в расчетах стала первым спутником Солнца, что тоже оказалось неплохо. Буквально через полмесяца Луна-3 сфотографировал обратную сторону Луны.
В общем регулярно на обложки мировых СМИ выходило СССР со своими заголовками об освоении космоса.
Для США нужен был какой-то прорыв, и им стала задача — высадить на Луну первого человека. Джон Кеннеди объявил об этом в мае 1961 года. Через месяц после полета Гагарина. Бюджет NASA был увеличен на 500%. В общей сложности над лунной программой работало 34 тысячи сотрудников космического агентства и еще 375 тыс. человек из компаний поставщиков и подрядчиков.
В СССР же с лунной программой начались проблемы. Во-первых, появилась внутренняя конкуренция о том, какое КБ возьмется за пилотируемую лунную миссию. Было решено отдать это Сергею Королеву, и у него были далеко идущие планы по освоению не то, что Луны, но даже Марса. Но в 1966 году во время операции по удалению полипа из кишечника он умер.
В это время американцы продвинулись вперед. Несмотря на то, что в 1967 году произошла трагедия, когда три астронавта погибли во время имитации запуска ракеты, тем не менее в 1968 году они запустили пилотируемый Аполлон-8, который совершил несколько витков вокруг Луны. А 20 июля 1969 года Нил Армстронг с лунного модуля Аполлон-11 ступил на поверхность спутника Земли.
США считали, что они выиграли космическую гонку, высадив первого человека на Луне. Но при этом они видели, что СССР сосредотачивается больше на околоземной орбите. В 1974 году в результате внутренних трансформаций научно-производственных объединений, которые работали над созданием космических кораблей, старая советская лунная программа была отменена, а на развитие новой не хватило средств. Как известно, последний лунный модуль Луна-24 был запущен в 1976 году. И несмотря на то, что были доставлены образцы, которые доказали, что на Луне есть вода, тем не менее достойного продолжения лунной программы не последовало.
Интересно, что и американцы потеряв главного конкурента в космической гонке, тоже успокоились. В 1972 году на Луну ступил последний человек. Всего их там побывало 12. Вдруг выяснилось, что американская лунная программа слишком дорогая. Она стоила 20 миллиардов долларов. И по сути это было в большей степени соревнование идеологий, а не экономическая или научная потребность.
В 70-е годы на мир обрушился энергетический кризис, и вопрос бюджетных трат стал серьезным. Кроме того, началось небольшое потепление в отношениях с СССР, возникли проекты совместного освоения космоса (совместных околоземных орбитальных станций) и разрядка вооружений, что неизбежно повлекло и остановку в совершенствовании ракетной техники.
Но 21 веке стоило кому-то всерьез заявить о претензиях на исследование Луны, как сразу несколько стран вдруг приободрились и вспомнили, что им тоже надо на этот спутник. Чтобы не отстать и не упустить что-то важное.
