Цилиндрическое сооружение без крыши в Иране называют "дахма", что переводится как могила или место упокоения.
В западной же литературе укоренились названия «башни молчания» (Роберт Мерфи, переводчику на службе британского колониального правительства в Индии в начале XIX века) и «небесное погребение» (автор неизвестен).
На открытой верхней платформе «башни» оставляли тела усопших, оставляя на растерзание птицам-падальщикам. Так начинается долгий путь умершего к очищению и «назад к природе».
Но почему именно такое начало пути?
Зороастризм очень часто называют «первой экологической религией» за идею уважения природы и борьбу за её сохранение.
Некоторые ученые и погребальный обряд считают экологичным, но в его основе лежит иная концепция.
Дело в том, что в зороастризме смерть - это временная победа зла над добром, так как, когда жизнь покидает тело, им овладевает злой демон, превращающий в тьму всё, чего коснётся.
Это означает, что живым нельзя прикасаться к усопшему, как и закапывать, топить или кремировать. Это обстоятельство объясняется и тем, что в зороастризме земля, вода, воздух и огонь являются священными стихиями (особенно огонь как чистая эманация верховного божества Ахура-Мазды), поэтому зло не должно взаимодействовать с ними.
Как же тогда проводить обряд?
Зороастрийцы придумали особенный и непростой способ погребения, для которого необходимы архитектурные сооружения - дома для мертвых - дахма.
Они располагались в пустынных и отдаленных местах, на возвышенности. До них усопшего несли на специальных носилках, чтобы тело не коснулось земли. Занимались этим носильщики-населлары.
Помимо населларов были и хранители «башни», которые жили недалеко от нее. Населлары и хранители - единственные живые, которые могли проводить какие-либо действия с останками. Родственникам покойных вход на территорию погребальной башни был категорически запрещен.
Социальное положение умершего не играло никакой роли про проведении обряда, со всеми покойными обращались одинаково: оставляли тела на открытой солнцу и ветру платформе башни (мужчин размещали по внешнему, самому большому кругу, в среднем - женщины, во внутреннем круге - дети), а в её центре находился колодец для костей.
В связи с представлениями зороастрийцев о смерти, расположение умерших на башне и предоставление возможности птицам-падальщикам их поедать - это акт милосердия по отношению к усопшему, спасение его от зла.
Однако, на этом обряд не был закончен. Останки (кости) оставляли на платформе около года, чтобы священные стихии в виде дождей, ветров, песка, солнца «очистили» их.
После процедуры очищения населлары переносили останки в оссуарии (склепы), которые располагались по периметру сооружения или рядом с ним. Иногда кости могли поместить в центральный колодец на верхней платформе башни. В этом случае в условиях сухого климата останки превращались в пыль, смешивались с песком и, подхваченные подземными водами, заканчивали свой путь на дне реки или моря.
Местность вокруг «башни молчания» считалась оскверненной до конца времен, несмотря на полное соответствие погребального обряда заветам Заратустры.
В Иране с конца 1960-х годов использование «башен» было запрещено и представителям зороастризма снова пришлось придумывать новый способ погребения. Современные зороастрийцы используют могилы, которые предварительно выкладывают известковым раствором, цементом или камнем, чтобы избежать контакта усопшего со священными стихиями.
Во всем мире насчитывается около 2 млн последователей зороастризма, поэтому традиция подобных погребений сохраняется. Например, в Индии до сих пор используют «башни молчания».
Парсы (этноконфессиональная группа последователей зороастризма в Южной Азии (Индии и Пакистане), имеющая иранское происхождение) в Мумбаи и в пакистанском Карачи испытывают сложности с проведением обряда. Однако, они вовсе не политические или религиозные, а экологические. Дело в том, что в последние годы в регионе резко сократилась популяция птиц-падальщиков, их осталось около 0,01% от естественного количества. Парсы даже стали создавать специальные питомники для разведения птиц-падальщиков и устанавливать на башнях солнечные рефлекторы – для ускорения процесса разложения плоти.
