Египетские палеонтологи описали новый вид древних китообразных из семейства базилозаврид. Он жил около 41 миллиона лет назад. Ископаемый кит получил имя Tutcetus rayanensis — в честь фараона Тутанхамона. Как отмечается в статье для журнала Communications Biology, он достигал всего 2,5 метра в длину и весил около 188 килограммов — то есть был самым мелким из всех базилозаврид.
Базилозавриды (Basilosauridae) были первыми китообразными, которые окончательно порвали связь с сушей и перешли к полностью водному образу жизни. В среднем эоцене представители этого семейства расселились по всему Мировому океану и достигли высокого видового разнообразия. Среди базилозаврид были как гигантские хищники, например, двадцатиметровый Basilosaurus cetoides, так и более мелкие виды, такие как Saghacetus osiris, достигавший всего около четырех метров в длину.
Главным источником информации об эволюции и разнообразии базилозаврид стали находки, сделанные во время раскопок в египетском оазисе Эль-Файюм. С 2005 года это место включено в список Всемирного наследия ЮНЕСКО под названием Вади-аль-Хитан, то есть, в переводе с арабского, «Долина китов». Первые остатки базилозаврид были обнаружены в Эль-Файюме еще в 1879 году. Однако специалисты до сих пор описывают новые виды древних китообразных по найденным здесь ископаемым.
Одно из таких открытий сделала команда палеонтологов под руководством Мохаммеда Антара (Mohammed S. Antar) из Университета Эль-Мансуры. В центре внимания исследователей оказался частично сохранившийся череп кита, сочлененный с шейный позвонком. Его обнаружили на северо-востоке Вади-аль-Хитан в отложениях возрастом около 41 миллиона лет, что соответствует среднему эоцену. Судя по состоянию черепных швов и шейного позвонка и по стадии прорезывания зубов, череп принадлежал молодой особи, которая немного не дожила до половой зрелости.
Проанализировав находку, Антар с коллегами пришли к выводу, что обладателем черепа и позвонка был представитель семейства базилозаврид, родственный родам Chrysocetus (его представители обитали в Западной Африке и на востоке Северной Америки) и Ocucajea (ископаемые этих китообразных известны из Перу). Его отнесли к отдельному роду и виду Tutcetus rayanensis. Родовое название древний кит получил в честь древнеегипетского фараона Тутанхамона, который тоже умер на пороге взрослой жизни, в возрасте 18 лет.
По оценке палеонтологов, T. rayanensis достигал в длину 2,5 метра и весил всего около 188 килограммов. Это значит, что он был самым мелким представителем семейства базилозаврид. Возможно, тутцет унаследовал столь скромные размеры от предков либо уменьшился в ответ на рост температур во время климатического оптммума среднего эоцена. При этом более поздние виды базилозаврид, которые жили в не таком теплом климате, вырастали намного более крупными. Как бы то ни было, находка T. rayanensis свидетельствует, что базилозавриды были еще более экологически разнообразными, чем считалось ранее.
Мелкие размеры и раннее прорезывание зубов тутцетов позволяют предположить, что эти киты рождались достаточно развитыми, быстро созревали и жили сравнительно недолго. При этом единственная известная особь T. rayanensis почти достигла половозрелости, что может свидетельствовать о высокой выживаемости потомства у этого вида. Возможно, это позволяло самкам тутцетов приносить всего одного детеныша раз в год.
Недавно палеонтологи описали очень крупного кита из семейства базилозавров, который жил у побережья Перу около 40 миллионов лет назад. Он получил название Perucetus colossus. Этот кит отличался утяжеленным скелетом и весил, по разным оценкам, от 85 до 340 тонн. Возможно, он был самым тяжелым животным, когда-либо жившим на планете.
