Безлюдный переулок был окутан покрывалом ночи. Две старухи сидели у калитки дома. Беспощадное время нанесло на их голову седину, а на лица глубокие морщины, оставляя отпечаток прожитых лет. Старость давно цепко держала их в своих объятьях.
На этой улице соседствовали двое: "старушка Маслова" (ее так и назвали односельчане) и и ее подружка Мария Лазарева. Они были ровесницами. Серые пряди волос, поникшие глаза и скрюченные пальцы - все это страшно напоминало усталость и отчаяние. Общая тоска и одиночество связывали их друг с другом, словно линия подземной реки. То ли прожитые годы наложили отпечаток на их характеры, то ли нездоровье, но в последнее время старухи все время ссорились.
Мария дождаться не могла заветного вечера, чтобы начать свое любимое занятие – дразнить старушку Маслову. Каждый день, когда солнце начинало садиться за горизонт и тени становились длиннее, Мария вступала в баталии, которые превратились в вечное противостояние:
- Я вот, нынче у Макаровых побывала. Они меня пирожками угощали. Потом к старику Кузьмину зашла. Он мед качал. И мне баночка ароматного меда досталась. Мне везде рады! И есть готовить не пришлось. Только чаю с медком попила. А ты чего сиднем сидишь? Хоть к кому-то из соседей в гости сходила! Это все гордость твоя тебе мешает! Зазналась с молодости еще! А сейчас сидишь одна. Спасибо скажи, что я прихожу! Попомни мое слово: на виду и смерть красна!
- Ну, что ты, Маша! Какая гордость? Неудобно мне к людям без дела шастать! Не привыкла я! Когда молодая была - много друзей имелось. Раньше и колхоз не забывал. На все праздники поздравляли. А теперь? Ребята вырастают и бегут из деревни. Вон сколько домов заколоченных стоит. Наши с тобой дети разъехались. Живем и не знаем - свидимся ли на будущий год. Старики на погост переезжают. Да и ноги у меня больные, по двору еле хожу. Какие мне гости!
Старушка Маслова, вместо того, чтобы впадать в состояние отчаяния или оборачиваться на Марию с гневными речами, отвечала ей с неспешным и мудрым благородством. Каждое новое "боевое" действие подруги она встречала с терпением и спокойствием, и относилась к "шалостям" Марии как к ничтожным неприятностям, которые нужно пережить и забыть. Ее умиротворенная реакция приводила Марию в состояние неприятного смятения. Она ожидала ярости и возмездия, но сталкивалась только с мудрым благородством.
Однажды, приехал из района вежливый молодой человек и вручил подругам приглашение на праздник:
- Решили сделать праздник для ветеранов труда.
Старушки заволновались, засобирались на торжественное собрание. В клубе Валентину Петровну Маслову, поздравили и вручили подарок за долгую трудовую деятельность. Сам Глава администрации района спустился к ней и пожал руку. Много добрых слов было сказано в ее адрес. А главное, что видела это Мария Лазарева. Поздним вечером, сидя с подругой на лавочке, она тихим голосом извинилась за все свои упреки и показала искреннее раскаяние. Маслова, повернувшись к ней, улыбнулась и произнесла всего несколько слов:
- Может и я тебя чем-то обидела, Маша. Прости и ты меня!
***
Старушка Маслова умерла первой. Похороны были многолюдными. Маша Лазарева плакала и приговаривала:
- Завидую я тебе, Валентина! Хорошо так помирать. Дети приехали и внуки, людей вон сколько собрала. На виду и смерть красна!