— Андрей, Мишка, ну-ка быстро домой! - кричала в окно мать.
Ребятишки, братья-погодки, играли в огороде в малечину-калечину. Разыгравшись, они не хотели идти домой.
— Маменька, ну пожалуйста, еще немножечко? - закричали одновременно дети.
— Еще 5 минут и домой. Давайте-давайте, пока молоко парное не остыло. - крикнула им в окошко мать.
Ребятишки прибежали домой, уселись за стол и начали с жадностью жевать свежий, только что испеченный хлеб из печки, запивая парным молоком.
— А теперь спать! - скомандовала мама.
Мальчишки облепили маму с двух сторон и, как всегда перед сном, начали просить рассказать им интересную историю. Казалось, что их мама знала этих историй невообразимое количество. Каждый день на ночь она рассказывала сыновьям новую байку.
Андрей с Мишуткой залезли на печку и с предвкушением ждали, когда мама начнёт рассказ.
— Ну, слушайте. Знаете почему отец после того, как мы в бане помоемся всегда оставляет воду в кадушке, веник и кусочек мыла до самого утра? - спросила мама.
— Нееет, не знаем, почему? Почему он так делает? - с большим интересом хором спросили мальчишки.
— Потому что в бане живет дух, которого зовут банник. Он любит мыться грязной водой после всех людей. Ночью баня принадлежит только ему, поэтому после того, как стемнеет, ни в коем случае нельзя заходить в баню.
— А почему нельзя заходить? Что тогда будет? - спросил младший Мишка.
— Банник, это злой дух, и если его потревожить, он может очень разозлиться, и тогда всем худо будет. - ответила мама.
— Расскажи еще про банника! - воодушевились рассказом братья.
— Банник - это родственник домового, только домовой живет в доме, и охраняет его, а у банника дом - это баня. Он выглядит как худенький старичок, людям он не показывается, но если его рассердить, он может навредить. К нему в гости в баню даже сами черти помыться приходят. Однажды отец шел поздно вечером мимо бани и слышал, как там черти плещутся. Уж каков наш отец сильный да смелый, а зайти в баню не решился. Никогда не ходите в баню после заката. А еще, у банника есть красная банная шапка, в полночь он снимает ее и кладет на полку. Говорят, что если осторожно зайти в баню и украсть у него эту шапку, то шапка превратится в шапку-невидимку, только надо быстро-быстро убежать оттуда, пока банник не проснулся. А уж коль он проснется и заметит воришек, то быть беде. - закончила свой рассказ мама.
— Никогда не ходите в баню ночью! А теперь спать! - повторила мать и погасила свет.
Взбудораженные рассказом братья никак не могли уснуть, все перешептывались, обсуждая услышанное.
— А давай сходим в баню, когда родители уснут, проверим, живет ли у нас банник? - предложил старший Андрей.
Младший брат, хоть и был напуган, но согласился, вместе не страшно.
Мальчишки лежали и смотрели на часы на стене. Дождавшись полночи, они, убедившись, что родители крепко спят, аккуратно слезли с печки и пробрались в тамбур. Одели прямо на босые ноги галоши и тихонько, как мышки, вышли в огород.
Баня стояла позади дома, в самом дальнем углу участка. Дрожа то ли от страха, то ли от предвкушения чего-то неизведанного, мальчишки, взявшись за руки, на цыпочках подкрались к бане.
Старший брат прислонил ухо к стене бани.
— Вроде тихо, спит, наверное, банник. - прошептал он брату.
Андрюшка осторожно взялся за ручку двери, дернул, дверь открылась, слегка скрипнув. Мальчишки притаились. Стояла гробовая тишина, слышно было только как стучат от страха их маленькие сердечки.
Потихоньку пробрались в баню, там пахло березовыми вениками и сыростью. А на полке в дальнем углу бани они увидели заветную красную шапку банника. Мальчишки с азартом переглянулись.
— Ты тут стой, у выхода, а я потихоньку пойду возьму шапку и вместе побежим. - сказал на ухо Андрюшка младшему брату.
Мишка молча кивнул. На цыпочках Андрей начал красться за шапкой. Он шел так аккуратно, что даже половицы не скрипнули. Но Мишка, ослушавшись брата, из любопытства, не стал оставаться у двери, и потихоньку последовал за Андреем. Подойдя к шапке, и уже почти схватив ее, они позади себя услышали грохот - это с силой захлопнулась дверь в баню. Мальчишки оторопели от ужаса и забились в угол.
Сию же минуту в бане стало невыносимо жарко, настолько, что пот тек ручьями с мальчишек. Младший Мишка заплакал и закричал:
— Я хочу к маме!
Тут же на мальчишек кто-то невидимый начал плескать кипяток из ковша и хлыстать горячими березовыми вениками. Мальчишкам стало плохо, от такого жара у них уши начали в трубочки закручиваться. Банник не переставал хлыстать мальчишек и плескать в них кипяток. На телах братьев оставались ожоги от горячей воды и рубцы от ударов вениками. Еще немного и ребята потеряли бы сознание, но неведомая сила вытолкнула их из бани и захлопнула дверь. Мальчишки лежали на прохладной земле, тяжело дышали, а от их тел в воздух потихоньку поднимался пар.
Осознав, что с ними только что произошло, они бросились бежать в дом. С грохотом влетели в хату, разбудив и напугав родителей.
Мать как увидела своих сыновей, так и рухнула на пол - все красные, насквозь сырые, с прилипшими березовыми листьями по всему телу, с рубцами от веников, и в ожогах. Отец подхватил сынишек и уложил на кровать. Напоил их водой.
Отдышавшись, мальчишки рассказали, что с ними произошло. Испуганные родители строго-настрого запретили ребятам приближаться одним к бане.
— Я же вам говорила, никогда не ходите ночью в баню! Вот к чему приводит непослушание! - строго добавила мать.
На рассвете мать отнесла в баню корку хлеба, смачно посыпанную крупной солью, да стакан браги, чтобы задобрить банника. Говорят, он любит внимание и заботу о себе, тогда и людей не трогает..
