Происхождение динозавров - один из самых любопытных как для общественности, так и для учёных. Обычно предка дивоящеров ищут среди ранних архозавров, однако история знает немало ошибочных попыток приписать этот ранг тому или иному существу.
Сальтопозух (Saltoposuchus connectens von Huene, 1921) был одним из них. По сути, идеальный кандидат - двуногий ящер, архозавр, из триаса. Обитал он 220 млн лет и на момент своего описания - до обнаружения всяких эрреразаврид, эодромеев, пизанозавров и ньясазавров - был достаточно древним существом, чтобы годится в родню к динозаврам. Да и внешне он был похож, что ещё надо, чтобы занять место предковой формы?
Как оказался, много чего. Ведь этот статус был дан ему не в научной, а популярной литературе. Палеонтологи же утверждают, что сальтопозух принадлежит к другой линии, крокодиломорфам, а сходство с динозаврами больше внешнее. В целом, ранние крокодилы и динозавры действительно были похожи, поскольку они могли занимать сходные ниши, обитая при этом в разных регионах.
Экологическое сходство это заметно как раз таки на примере сальтопозуха и его родственников - террестризуха (Terrestrisuchus gracilis Crush, 1984) и литаргозуха (Litargosuchus leptorhynchus Clark and Sues 2002), которые вместе образуют небольшое семейство ранних крокодиломорфов - сальтопозухид (Saltoposuchidae Crush, 1984). Они обитали на просторах от Западной Европы (сальтопозух и террестризух) до Южной Африки (литаргозух). Любопытно, что несмотря на такой широкий ареал, мы знаем крайне мало представителей семейства. Видимо, малый размер не способствовал хорошей сохранности. Однако способствовал занятию ниши, сходной ранними орнитодирами.
Орнитодирами называют ту ветвь архозавров, что привела к динозаврам и птицам. Их примитивные представители - ранние динозавроморфы и предки птерозавров - лагерпетиды (Lagerpetidae Arcucci, 1986) - были крайне похожи на сальтопозухид как внешне, так и экологически. И глядя на результат их эволюции даже страшно представить, кого могли в теории породить эти маленькие крокодиломорфы.
Кстати, кое-что всё-таки сближает сальтопозуха с динозаврами, а именно - строение тазобедренного сустава. Оно позволяло ему спокойно передвигаться на задних конечностях, хотя ящер спокойно мог перемещаться на всех четырёх. Но в то же время строение черепа сальтопозуха напоминало череп современного крокодила. Да, у них много общих признаков, видных только специалисту, включая квадратный стол черепа, состоящий из заглазничных и чешуйчатых костей и располагающийся над височной областью, латеральное отверстие нижней челюсти и чешуйчатую кость, расположенную над областью щеки.