В греческой мифологии греческий бог Атлас был одним из титанов - древней касты богов и богинь, которые правили Вселенной до того, как более поздние олимпийские боги и богини взяли власть в свои руки. На самом деле именно Атлас возглавил атаку, когда титаны сражались с олимпийскими богами за контроль над Вселенной и проиграли. Атлас и его брат Меноэтий сражались на стороне титанов, в то время как другие их братья Прометей и Эпиметей приняли сторону олимпийцев. После поражения Титана от рук Зевса и компании Атлас был наказан тем, что был вынужден стоять на западном краю мира (Гея) и нести на своих плечах тяжесть небес (Уран).
Современные интерпретации часто изображают Атласа, держащего Землю на своих плечах. Это распространенное заблуждение и, вероятно, сбивает с толку, потому что мы часто думаем о непреходящем символе Атласа как о синониме идеи “нести тяжесть мира” на своей спине.
Будучи греческим богом, Атлас, естественно, обладал специальностью, которой он обучал других богов и некоторых людей. До того, как тяжесть небес легла на его плечи, Атлас, как и следовало ожидать, был богом астрономии. Поскольку люди использовали эти знания для улучшения навигации, сельского хозяйства и общего понимания звезд, Атлас был фигурой огромной важности. Когда его ученики наблюдали за движением звезд по небу, они также предположили, что именно великий и могучий Атлас должен заставить звезды вращаться по небу.
Атлас попытался облегчить свою ношу, когда встретил Геракла во время Двенадцати подвигов героя. Согласно греческой мифологии, Геракл попросил Атласа помочь ему выполнить одно из его заданий - сорвать яблоки с дерева в саду Гесперид. Дерево, как известно, охранял великий питон Ладон-Дракон. За самим садом ухаживали не кто иные, как собственные дочери Атласа, Геспериды. Поэтому Геракл предложил Атласу сходить за ним в сад и забрать яблоки у его дочерей, избежав таким образом общения с Ладоном. Взамен Геракл должен был поддерживать небеса для Атласа, пока его не будет.
Согласно греческой мифологии, Атлас добыл яблоки для Геракла, после чего ему пришла в голову идея - он предложил юному герою самому доставить яблоки. По мнению Атласа, он мог бы оставить там Геракла с бременем нести небо и полностью уйти. Геракл почувствовал, что за этим предложением кроется какой-то подвох, поэтому согласился при условии, что Атлас снова сможет удерживать небо, пока он накинет плащ на плечи (чтобы облегчить ношу). Атлас согласился и забрал небо обратно только для того, чтобы посмотреть, как Геракл хватает яблоки и убегает.
Однако существует другой миф, который предполагает, что сознание Геракла взяло верх над ним, и поэтому он построил рядом с Атласом две колонны, которые поддерживали для него небо, дав оклеветанному титану отдых, которого он заслуживал.