Сонные чудовища выходили из дневной спячки, вздымаясь, словно черная волна. Тонкий корень, змеясь по обрыву, спускался всё ниже. Вот уже Маришка тянется к нему руками, хватается. По изгибам, как по криво сколоченной лестнице, девушка поднимается вверх. В тишине пещеры слышен каждый её шаг. Темные твари озираются, прислушиваются, втягивают шумно воздух. Маришка оскальзывается, камешки с гулким стуком падают вниз. Пещера загорается множеством глаз. Все чудовища смотрят на неё – хрупкую фигурку ведьмы, цепляющейся за корень и острые выступы. Чудовища рванули все разом, застучали копытами. Цокот резонировал под сводами пещеры, заставляя крошиться и сыпаться вниз мелкие камешки. Кристоф ухватился за корень, пытаясь тащить его вверх, Лука заставил растение пятиться, сжимаясь в гармошку. Но темные твари двигались куда быстрее. В три прыжка они добежали до отвесной стены, где только что стояла ведьма. Чудища, что первыми бросились за добычей, были отброшены вниз другими, которые желали скорее принести жертву своему божеству – дереву, питающемуся кровью живых существ. Острые когти заскрежетали по камням. Маришка взвизгнула. Кристоф сбросил тулуп и полез вниз.
- Корень не выдержит двоих! – прокричал Лука.
Как вдруг сквозь пещеру пронесся серой тенью волк. Он спрыгнул вниз на уступ, перескочил на другой. Человеку не преодолеть такое расстояние, но зверь с мощными лапами делал это легко. В одно мгновение он оказался рядом с ведьмой, зубастая пасть вцепилась в воротник, помогая ведьме взобраться на узкий уступ.
- Я не прыгну так далеко! – разволновалась Маришка.
Волк зарычал.
- Не понимаю!
Кристоф посмотрел вниз.
- Садись ему на спину!
Дважды ведьму просить не пришлось. Она перекинула ногу и прижалась к зверю всем телом. Мощные лапы оттолкнулись, посыпались камешки, саданули по пустому уступу острые когти тварей. Ещё прыжок, и волчок перескочил на следующий уступ. Но твари уже добрались и туда. Длинный коготь располосовал мощную волчью лапу. Волчок не остановился, он прыгнул в последний раз. Но хромой зверь не так силен. Передние лапы уцепились за край и быстро заскользили с карниза. Тут уже Лука с Кристофом ухватились один за Маришку, другой за серую шерсть волка и вытащили обоих. Зверь вскочил на лапы, потянул ведьму за подол.
- Бежим! – закричал Кристоф.
И вчетвером они сорвались с места. А сзади уже нагоняли темные твари. Друзья бежали изо всех сил на красное зарево впереди.
- Закат!
Выбежав из пещеры, они едва не остановились. Красный свет отбрасывало не заходящее солнце, а волнующееся море факелов. И всё же за спинами враг был страшнее. Волк сразу сиганул в кусты, а Маришка, Лука и Кристоф побежали навстречу толпе.
- Вот они, голубчики! Вяжи их! – закричал кто-то из мужиков.
И огненное море хлынуло навстречу. Стоило друзьям преодолеть половину пути, как мужики начали пятиться.
- Бойтесь божественного гнева, - прогремел Лука, но, заметив, что народное ополчение таращится ему за спину, обернулся.
Твари были в одном прыжке. Бог обмана развернулся на месте, взмахнул руками…
И пламя факелов взметнулось вверх, взвившись выше гор. Половина мужиков побросали всё из рук, но оставшихся хватило, чтобы морок полыхал, пугая темных тварей. Чудища зашипели, зарычали. Лука направил руку в сторону преследователей - и огонь устремился за его указующим перстом. Древние чудовища бросились прочь.
- Так, и что теперь с ведьмаками делать? – обратился к толпе мужик, что стоял ближе всех к Луке. – Они, получается, нас от беды спасли…
- Да, как-то нехорошо их теперь на вилы, - подтвердил его сосед.
- Я слышу истину в ваших словах, - заступился сам за себя Лука.
- Битва ещё не окончена, - возразил Кристоф. – Твари вернутся.
- Это, получается, всё-таки на вилы? – спросил один из мужиков.
- Мы пришли, чтобы помочь, - вмешалась Маришка. – Просто дайте нам день, чтобы придумать, как с бедой вашей справиться. А пока ночь темна, отведите нас к вашей повитухе, отведите к Любляне.
***
Факельное шествие двигалось по улицам городка. Отблески пламени играли на снегу под ногами, прыгали по стенам домов. Часть мужиков к середине пути отсеялась. Воткнув вилы в сугроб, они топтались перед трактиром, виновато смотрели вслед ведьмакам. Те же, кто остался, тоже шли позади, вызывая у ведьмаков желание обзавестись глазами на затылке. Ведь у народа от ненависти до любви – один шаг, а обратная дорога и того короче.
Дом Любляны Маришка узнала сразу. Столько пережито было за последние несколько дней, а вот увидела – и тут же вспомнила кровь на снегу, раненого волчка, что едва не ушел за грань. Ведьма теперь сама поражалась, как ей удалось вытащить его, как достало сил исцелить. Свет факела выхватил следы волчьих лап и алые пятна на дорожке. Маришка ковырнула их носком обуви, чтобы темные крошки разлетелись в разные стороны. Ни к чему людям с вилами было интересоваться, чей это след и откуда он тянется…
Не успели подойти, как дверь распахнулась. Хозяйка, укутанная в теплую шаль, вышла на крыльцо.
- Проходите, гости дорогие, вам в моем доме всегда рады. Вижу, замерзли, устали! Ничего, сейчас налью вам своей настойки на золотом корне, вмиг взбодритесь!
- Так и нам бы, мы тоже устали, - пробормотал неуверенно один из мужиков.
- А с чудищами воевать завтра пойдете? – вскинув бровь вопросила насмешливо молодая знахарка.
- Да не так уж хороша твоя настойка, - обиженно ответил мужик.
- Да проходите уже, - подбодрила она друзей.
И те, еле переставляя ноги, по одному прошли в дом.
Анджей сидел на скамье, задрав повыше перебинтованную ногу.
- А где же Арман? – спросила Маришка.
- Его будить не стали. Без сил он бы там всё равно был не помощник.
Внезапный стук заставил всех обернуться.
- Вот, наверное, и он, - догадался Лука.
Потянул за ручку. Но за дверью был не ведьмак.
