Перила моста, покрытые тонкой ледяной коркой, играли радужными бликами на солнце. С кривых сосулек, предвещая приход весны, капала вода. От быстрого шага Кристоф согрелся. Горы укрывали городок от ветра со всех сторон, и вскоре щеки ведьмака зарумянились. Он распахнул тулуп, позволив прохладному воздуху прикоснуться к разгоряченному телу. Лука не отставал. Он вертел головой, оглядывая невысокие строения сказочной долины. Всё выглядело так, будто население внезапно оставило свои жилища. Печи дымили, только людей на улице не было. Дети не лепили снежки из мокрого снега, женщины не развешивали на солнце белье, чтобы оно пропиталось свежестью горных вершин.
- Жители здесь всегда были такими замкнутыми? – спросил бог обмана. – Почему они не выходят встретить путников? Не любопытны? К ним каждый день захаживают ведьмаки? Есть тут вообще живые или чудища успели за ночь перетаскать всех?
- Уж лучше пусть по домам сидят. В прошлый раз мы едва ушли огородами, - пробурчал Кристоф.
- Интересно, а как они планировали избавиться от ведьмаков? В пустыне всё просто: бросил в песках и забыл. В море не сложнее. А здесь что?
- Местные мужики не против замарать руки. Гнались за нами с вилами и факелами.
- Хотели заколоть и сжечь? Какое расточительство! Столько дров впустую. Не проще ли было связать и оставить у пещеры.
Кристоф сбился с шага и оглянулся.
- На чьей ты стороне, Лука? – сиплым голосом спросил он.
- Не нужно так волноваться, я просто интересуюсь местными обычаями. Приглядываю тебе жилье… Или себе, - добавил он быстро, поймав на себе тяжелый взгляд. – На болоте у ведьмы все не поместимся.
Кристоф сдвинул брови. Как ни старался, идти быстрее он не мог. Под черными глазами всё отчетливее различимы были темные круги. Испарина выступила на лбу, а во рту пересохло. Он нагнулся, на ходу прихватив талого снега, и положил его в рот.
- Я бы не стал есть снег у дороги, - прокомментировал Лука.
Но ведьмак словно и не слышал его, шагая вперед. Он смотрел вдаль, где за крышами всё отчетливее можно было различить макушки деревьев.
Стая ворон с карканьем сорвалась с мест, взмыв над лесом черной сетью.
- Хоть кто-то нас встречает, - удовлетворенно кивнул Лука.
Они прошли кузницу, из которой доносились звонкие удары молота, и уставились на рыхлые сугробы. От хоженых тропинок не осталось и следа. Никто не стремился больше в лес. Даже дичь снова ушла за перевалы, чуя запахи тлена.
Кристоф выдохнул и шагнул в снег, тут же провалившись по колено.
Лука сложил руки на груди и ждал, пока ведьмак выберется. Вся белая каша, налипшая на штаны ведьмаку, тут же стекла живой водой ему в сапоги. Кристоф поморщился.
- Что ты стоишь, Лука? Или твои божественные силы кончились, и ты не в силах протопить нам тропу, - зло вопросил ведьмак.
- Я бы хотел вернуться к разговору о болоте. И о том, кому там хватит места. Ты готов отказаться от Маришки, если я помогу спасти её от чудищ?
Челюсти ведьмака сжались, желваки заходили ходуном.
- Если спасешь – на болоте жить не останусь, - процедил он сквозь зубы.
Лука воздел руки к небу и, серебрясь в солнечных лучах, стали оседать сугробы. За считанные мгновения они обернулись в кашу, а затем, звеня, побежали ручьями меж заколосившихся травами кочек.
И Кристоф побежал. Черпая сапогами воду, он отдавал последние силы, лишь бы успеть до того, как солнечный диск спрячется за горными хребтами. Лука спешно шагал следом. По оголившейся тропе они спешили через лес до самого подножия гор, где в срезе породы зияла, как пасть хищного зверя, темная пещера. Кристоф вскарабкался по камням и исчез в раззявленном зеве норы. Лука нагнал его уже внутри, в темноте, едва не врезавшись в спину ведьмака. У самых ног Кристофа натоптанная множеством копыт тропа исчезала. Обрыв уходил вниз отвесной стеной.
- Что будем делать? – спросил Лука.
- Спустимся вниз, спрячемся в камнях и дождемся, когда чудовища принесут Маришку.
- И что дальше? Пойдешь отбивать её безоружный?
- У тебя есть ключ, чаша и горн. Разве не за этим мы ходили в твой старый мир?
- Я рассчитывал, что чудища будут спать, когда мы вернемся. Теперь даже если я закрою родник, потребуется время, чтобы твари ослабли.
- У Маришки этого времени нет! Ты можешь спасти её или нет?
- Я хочу помочь тебе, ведьмак. Но у меня нет ответа на твой вопрос.
- Тогда я пойду один! Сотвори мост из корней! – прошипел Кристоф.
- Здесь нет солнца, - спокойно ответил Лука.
- Но хоть что-то ты сделать можешь? – спросил ведьмак, сжимая кулаки.
Голос его отразился от каменных стен и вернулся эхом.
Друзья замерли, вслушиваясь в тишину.
- Кристоф? – донесся тихий возглас ведьмы. – Это ты?
- Маришка! Подожди немного, я сейчас спущусь к тебе! – сказал Кристоф.
Лука схватил его за плечо.
- Дождись Анджея. На волчьих лапах он сумеет сбежать вниз с обрыва.
- Он может не успеть. И если суждено погибнуть, то лучше я буду рядом в последний миг.
Лука закатил глаза.
- Смертные… Подожди, у меня появилась одна идея.
Быстрым шагом бог обмана направился к выходу, а сердце Кристофа обливалось кровью, изнывая от ожидания, от невозможности сделать хоть что-нибудь. Он дернулся, чтобы последовать за Лукой, проследить, что задумал обманщик, но бросить Маришку там внизу одну не мог.
Снаружи раздался тихий скрежет. Он пронесся под сводами пещеры, заставив волоски на коже ведьмака встать дыбом от опасения, что звук пробудит тварей от дневной спячки. А когда ногу его обвила змея, схватил её голову рукой.
- Кристоф, не пытайся задушить корни, - посоветовал Лука, возвращаясь.
- Это не похоже на мост, - произнес Кристоф сквозь зубы.
- Я заставил корни вырасти там, где на них попадает солнце, но сюда дотянулся лишь этот.
Деревянная змея тотчас отпустила ногу ведьмака и качнулась из стороны в сторону, словно настоящая. А затем резко нырнула вниз. Кристоф опустился на колени и хотел было слезть по свесившемуся корню к Маришке, но Лука остановил его.
- Ты слишком тяжел, ведьме придется самой взобраться наверх.
Во тьме пещеры Кристоф с трудом мог различить хрупкую фигурку ведьмы. Лука сосредоточенно молчал. А единственный корень, дотянувшийся до края обрыва медленно полз вниз.
- Ты можешь сделать, чтобы он рос быстрее?
- Для этого мне придется выйти наружу, но оттуда я не увижу, схватилась ли ведьма, не свалилась ли она…
- Я прослежу!
- И как ты сообщишь мне об этом? Крикнешь, чтобы все твари проснулись.
Внезапно скрежет когтей донесся из глубины пещеры. Лука глянул вниз и рванул на выход, быстро скрывшись из вида. В темноте мгновение показалось Кристофу вечностью. Ему хотелось подбодрить Маришку, но звуки голоса приманят чудищ. Он смотрел, как корень становится всё прочнее, всё быстрее вьется вниз. Вот уже Маришка заметила его и потянула руки к спасению. А позади ведьмы, потягиваясь и зевая, стали подниматься темные тени.