Все, кто был в доме, воззрились на гостью, что стояла на пороге.
Прекрасная, бледная, как мраморная статуя, женщина откинула капюшон с лица. Кристоф просиял. Волчок смотрел с любопытством, Любляна ревниво, а Маришка просто бросилась на шею наставнице. Кассиопея обняла ведьмочку в ответ.
- Позволено будет усталому путнику войти, или вы не привечаете гостей? – спросила она.
Маришка спохватилась и отступила, пропуская Кассиопею внутрь.
- Кто это? – спросила Любляна у Анджея, приняв позу кувшина с двумя ручками.
Лука пришел на помощь, шепнув:
– Ещё одна болотная ведьма и стражница двери в другие миры.
- Не многовато ли ведьм и ведьмаков на один маленький город? - спросила хозяйка.
- Мы ненадолго, - ответила ей гостья. – Ведьме своё болото оставлять нельзя, да и не хочется, ведь сила наша на особой земле зиждется, оттуда берет начало. А если долго скитаться, то и что-то похуже темных тварей через двери пролезть сможет.
- Откуда ты знаешь про нашу беду, бабушка? – спросил Кристоф.
- Бабушка? – удивился волчок, переводя взгляд с Кассиопеи на Кристофа и обратно.
Тут уж снова не выдержала Любляна.
- Может, мне и не нравится, что в доме полно непростого люда, но держать гостей на пороге совсем не дело. Усадите человека за стол, накормите с дороги, налейте вина, а уж потом расспрашивайте.
Кассиопея повернулась к Любляне, хитро прищурившись.
- Больно речи твои верны и справедливы, - сказала она, - Не ведьма ли ты сама?
- Ещё чего не хватало! – возмутилась хозяйка и принялась двигать посуду, чтобы ещё одну тарелку, да кружку вместить.
Немного потеснились. Кассиопею усадили. Любляна следила за тем, как гости жуют, подкладывала пироги, подливала темную красную жидкость в бокалы. И только убедившись, что все накормлены, позволила ведьмакам заговорить о делах.
- Итак, зачем ты пришла, бабушка? – спросил Кристоф.
- Думаю, правильный вопрос не «зачем», а «кто проболтался», - вставил Лука.
Кассиопея посмотрела на него долгим пронзительным взглядом.
- Змей прилетал. Как только вы через дверь в озере прошли, так и прилетел, доложил обо всём. Тогда и засобиралась в дорогу. Знала, что помощь моя может понадобиться. Но пока дела на своем болоте уладила, пока добралась до Маришкиного домика, вас уже и след простыл. Пришлось идти через горы за вами. А уж выяснить в каком доме чужаки осели – труда не составило. Мужики с факелами и вилами все дорожки вокруг исходили.
- Да разве важно кто проболтался? – возмутилась Маришка. - В тепле и сытости совсем разморило? Нужно решать, как нам в пещеру к нечисти попасть, так, чтобы артефактами воспользоваться и живыми оттуда уйти.
- Артефактами? – заинтересовалась Кассиопея. – Так значит вам удалось принести их из другого мира?
Бог обмана приосанился.
– Заманим их на болото, откроем врата и отправим в старый мир. Жаль, что эта мысль не пришла мне раньше. В пустыне век их был бы не долог.
- Спасти наш мир ценой жизни морского народа? Чтобы чудища теперь их мучали? – возмутилась Маришка.
- Если останутся жить в море, как раньше, то даже и не заметят, что на суше есть темные твари.
Кристоф вскинул бровь.
- Всё ещё в обиде за то, что посадили в клетку? Задели божественную натуру за живое?
- Если бы только это, - вздохнул напоказ Лука. – Посмели намекнуть, что я слишком стар для того, чтобы взять меня в мужья!
Кассиопея нахмурилась.
- Это кого же они в мужья берут, если молодой бог для них слишком стар?
- Вот и я об этом! – поддакнул Лука.
- Но памятуя о том, что говорю с божеством лукавым… Ведь не в таком виде ты предстал перед ними, выглядел иначе, - догадалась ведьма с дальних болот.
- Проницательна! – восхитился обманщик. – Наконец-то достойный противник!
- Если вы миловаться собрались, так найдите другой дом для постоя, - вмешалась хозяйка. – А хотите мир от нечисти избавить, так совет держите.
Маришка сонно моргнула и кивнула.
- Любляна дело говорит. Давайте решать, что с тварями темными делать. Должен ведь быть способ изгнать их с этого места.
- Или извести, - добавил волчок.
Лука отвел взгляд от Кассиопеи нехотя.
- Всё, что нужно – это пробраться в логово, вставить ключ в корнях дерева, что растет на месте силы, повернуть и протрубить в костяной рог.
Кристоф сложил руки на груди.
- Вот тогда-то все твари проснутся и принесут несчастного в жертву. Одно радует – артефактом может воспользоваться только Лука.
- Вовсе нет, - возмутился бог. – Это может сделать любой, в ком течет сила. С рогом действительно незадача. Звук разбудит чудищ.
- И оказаться посреди кишащей тварями пещеры ты бы не хотел, - продолжил за него ведьмак.
- По доброй воле никто не хотел бы, - вступилась Маришка. – Только желаем мы того или нет, а пойти встретиться с врагом в его логове придется.
Как ни старалась, а подавить зевок ведьмочка не сумела, только прикрыла рот рукой.
- Вижу, от усталости вы и думать разучились, - заметила Любляна. - Таких медленных да сонных вас вмиг сцапают, вы и до корней не доберетесь. Утро вечера мудренее. Да и враг заснет не раньше рассвета. Ложитесь-ка спать.
- Как солнце над горами появится, так и мысли ясными станут, - согласилась Кассиопея.