Афинский государственный деятель и полководец Фемистокл в 471 году до новой эры подвергся остракизму на родине и после долгих скитаний нашел убежище у персидского царя Артаксеркса I. Умер в 459 году до новой эры в Магнесии в Малой Азии по версии летописцев в результате самоубийства отравлением. По версии Диодора не желая принимать участие в персидском походе на Грецию, Фемистокл принес жертву быку и «выпил килик, наполненный кровью, и тотчас умер». Версия самоубийства озвучивается также Аристофаном. В античности по Плинию безосновательно считалось, что свежья бычья кровь является смертельным ядом. Плутарх также свидетельствует, что: «Фемистокл принес жертвы богам, собрал своих друзей, обнял их и, выпив воловью кровь, а, по мнению некоторых – приняв скоро действующий яд, окончил жизнь свою, прожив 65 лет». Воловья кровь считалась губительной, если ее пить горячей, поскольку она быстро свертывается. Но современные ученые подвергают сомнению версию о самоубийстве Фемистокла в результате отравления. Во времена античности медицина не достигла уровня изготовления совершенных ядов, которые действуют мгновенно.
Красивая легенда отравления афинянина придумана Плутархом на основании памятника в Магнесии и циркулирующих слухов среди жителей города о благородном поступке Фемистокла, отказавшегося идти войной на соплеменников. По всей вероятности, Фемистокл умер от старости. Фукидид также утверждает, что Фемистокл умер от болезни и был погребен в Магнесии. Современные исследователи полагают, что легенда об отравлении Фемистокла возникла именно на основании композиции памятника афинянину, стоящему на площади Магнесии. По Диодору памятник этот изображает Фемистокла, стоящего с бокалом в руке, перед статуей Артемиды. Рядом была изображена голова быка. Корнелий Непот также пишет, что: «Два памятника Фемистоклу сохранились до наших дней: гробница около города, где он похоронен и статуя на площади Магнесии. О смерти его писали многие и по-разному. Но мы опять-таки доверяем лучшему автору – Фукидиду, который говорит, что Фемистокл умер в Магнесии от болезни, не отрицая, что ходила молва, будто он добровольно принял яд». Благодаря находкам древних монет ученым удалось выяснить, что представляла собой статуя Фемистокла, поставленная на площади Магнесии, о которой упоминает Фукидид. Полученное изображение совпадает с описанием памятника в лице Диодора. Но греки, видевшие памятник в Магнесии, толковали его таким образом, что афинянин собирается пить из чаши, наполненной бычьей кровью, хотя в действительности голова быка однозначно символизировала жертвоприношение, а чаша – ритуальное возлияние богине Артемиде.
На сегодняшний день также отсутствует единое мнение среди ученых о месторасположении погребения Фемистокла. Существует версия, что в правление Перикла афиняне полностью оправдали стратега и пожелали перенести его прах в Аттику, но магнесийцы не позволили им этого сделать. Тогда афиняне возвели мраморный кенотаф, посвященный Фемистоклу близ Пирейской гавани, на мысе, с которого открывается вид на остров Саламин. В настоящее время археологи тщательно изучили данную местность, но от гробницы Фемистокла не осталось даже следов каменного фундамента. Павсаний утверждает, что прах Фемистокла был перенесен в Афины, причем в Парфеноне поместили рельеф с изображением этого события. В афинском законодательстве лица, предавшие город, подлежали суду. Если они были осуждены, как в случае с Фемистоклом, то их запрещалось хоронить на территории Аттики. Поэтому по свидетельству Фукидида «останки Фемистокла были его близкими тайно преданы земле в Аттике: на одном из мысов Пирея. Открыто его нельзя было похоронить в родной земле, так как он был изгнан за измену». По Плутарху: «Близ Пирейской пристани, со стороны мыса Алкима, выдается в море выступ, похожий на локоть. Если обогнуть его с внутренней стороны, то в месте, где море бывает спокойно, есть пространная площадка и на ней сооружение в форме алтаря – гробница Фемистокла». Это место у афинян получило название Фемистоклейон. Летописец Павсаний подтверждает слова Плутарха: «До моего времени здесь находятся верфи, а рядом с главной гаванью гробница Фемистокла. Говорят, что афиняне раскаялись в своем поступке по отношению к Фемистоклу и что его родственники перевезли кости Фемистокла из Магнесии и похоронили их в Афинах». Андокид в сочинении «К товарищам» утверждает, что «афиняне разыскали останки Фемистокла и разбросали их».
Зарубежные ученые склоняются к мысли, что граждане Афин на самом деле по прошествии лет простили Фемистокла за его выдающиеся заслуги перед Отечеством в греко-персидской войне и разрешили родственникам произвести захоронение в пределах родного города. Поэтому слова поэта Платона о гробнице Фемистокла на берегу моря у Пирейской гавани можно считать правдивыми: «На видном месте твой стоит могильный холм. Он будет странников приветствовать всегда. Взирать на уходящих, приплывающих, а иногда и на сраженье кораблей».
