Первой зенитная артиллерия возникла в Германии и Франции. В России 76-мм «противосамолетные» пушки были изготовлены в 1915 году.
По мере развития авиации совершенствовалась и зенитная артиллерия. Она являлась главным элементом системы ПВО страны и одновременно входила в состав всех родов войск. Ее вооружением в предвоенные годы были крупнокалиберные пулеметы и орудия.
Для поражения бомбардировщиков, летящих на больших высотах, понадобилась орудия с такой досягаемостью по высоте и с мощным снарядом.
А для уничтожения низколетящих высокоскоростных самолетов необходима была скорострельная малокалиберная артиллерия.
Зенитная пушка крепилась на лафете или самоходном шасси, с круговым обстрелом и большим углом возвышения и отличалась высокой начальной скоростью снаряда и точностью наводки. В этой связи ее часто использовали в качестве противотанкового орудия.
По калибру зенитные орудия подразделялись на малокалиберные (20 — 75 мм), среднего калибра (76 -100 мм), большого калибра (свыше 100 мм). По конструктивным особенностям различали автоматические и полуавтоматические пушки. По способу размещения орудия классифицировались на стационарные (крепостные, корабельные, бронепоездные), самоходные (на колесном, полугусеничном или гусеничном ходу) и прицепные (буксируемые).
Снаряды зенитных орудий поражали цели осколками, образующимися от разрыва корпуса снаряда (иногда готовыми элементами, имеющимися в корпусе снаряда). Подрыв снаряда осуществлялся с помощью контактных (снаряды малого калибра) или дистанционных взрывателей (снаряды среднего и крупного калибров).
У лучших 75-76-мм пушек этого периода досягаемость по высоте составляла около 9 500 м, а скорострельность — до 20 выстрелов в минуту. В этом классе проявилось стремление к увеличению калибров вплоть до 90 мм. Досягаемость этих орудий по высоте возросла до 10 — 11 тыс. м.
Такие пушки были основными орудиями зенитной артиллерии СССР, Германии и США в годы второй мировой войны. Они предназначались для применения в боевых порядках войск, были сравнительно легкими, маневренными, быстро изготовлялись к бою и стреляли осколочными гранатами с дистанционными взрывателями.
Во Второй мировой войне уже использовались скорострельные автоматические орудия, снаряды с механическими и радиовзрывателями, приборы управления артиллерийским зенитным огнем, радиолокационные станции разведки и целеуказания, а также станции орудийной наводки.
Легкие зенитные орудия использовались для прикрытия пехотных войск, танковых и моторизированных подразделений, обороны различных объектов. Они могли применяться для борьбы с живой силой и бронетехникой противника. Малокалиберная артиллерия в годы войны являлась наиболее массовой.
Батареи средних зенитных орудий являлись основным средством борьбы с самолетами противника при условии использования приборов управления огнем. Их эффективная дальность составляла 5 — 7 км. Как правило, зона поражения самолетов осколками разорвавшегося снаряда достигала радиуса в 100 м. Лучшим орудием считалась 88-мм немецкая пушка.
Батареи тяжелых орудий использовались, в основном, в системе ПВО для прикрытия городов и важных военных объектов. Они в большинстве своем были стационарные и оснащались, помимо приборов наведения радиолокаторами. Тяжелые орудия были наиболее эффективны при поражении высоколетящих целей на высоте до 8-10 км. При этом основной задачей таких орудий был скорее заградительный огонь, чем непосредственное уничтожение самолетов противника, поскольку средний расход боеприпасов на один сбитый самолет составлял 5-8 тысяч снарядов.
Исходя из итогов Второй мировой войны лучшей системой ПВО обладала Германия, которая не только имела почти половину зенитных орудий, от общего количества выпущенного всеми странами, но и обладала наиболее рационально организованной системой.
