Их еще называли «медальоном смерти» и «личным опознавательным знаком». Они требовались для быстрого опознания убитых и раненых в боевых условиях, и потому были обязательны к ношению при себе для всех военнослужащих в большинстве вооружённых сил мира.
Первые жетоны появились в Древней Греции, у спартанцев, которые перед сражением писали свои имена на небольших дощечках, которые привязывали себе к руке, чтобы в случае гибели о них узнали их родные. В более поздние времена жетоны использовались китайскими солдатами еще в середине 19-го века. На поясе они носили деревянную бирку, где указывалось имя солдата, возраст, место рождения и дату призыва на военную службу.
В период Первой мировой войны благодаря жетонам, практически все страны имели довольно четкий и полный учет погибших и возможность идентификации тел при перезахоронениях.
Первоначально, жетоны имели достаточно подробную информацию о военнослужащем, облегчающим, как работу с раненным, так и с убитым. Однако, эта информация довольно часто использовалось разведкой противника, и со временем сократилась до минимально необходимой.
В период Первой мировой войны многие страны отказались от бумажных носителей информации, и перешли на гравировку или чеканку на устойчивом к коррозии металле. С небольшим усовершенствованием такая система учета применялась и во время Второй мировой войны.
Как правило, жетоны представляли собой металлические пластинки, носимые на цепочке или бечевке на шее (иногда в специальных местах на обмундировании).
На них были записаны личные идентификационные номера, нередко имя и фамилия, условное, либо кодированное наименование подразделения. В некоторых армиях указывалась группа крови и вероисповедании.
Зачастую солдатам выдавалось два одинаковых жетона на тот случай, если вынести тело с поля боя в данный момент не представлялось возможным. В таких случаях один жетон уносили с собой выжившие, второй же оставался на теле для последующего опознания.
Применялся и вариант, когда солдат получал только один личный знак, имеющий надпил или сквозную перфорацию посередине, чтобы его можно было легко разломить пополам для использования в тех же целях. В этом случае информация о носящем дублировалась по обе стороны жетона от линии разлома.
Наиболее эффективной система идентификации военнослужащих в период Второй мировой войны была в Германии. Даже сегодня найденные посмертные жетоны позволяют достаточно быстро произвести идентификацию останков. Половинку жетона немцы перед захоронением убитого вкладывали ему в рот. В черепе жетон из цинка, латуни или алюминия мог храниться сколько угодно долго.
Жетоны военнослужащих в Красной армии были сначала из жести, потом из текстолита, куда вкладывалась бумажная записка. В половине случаев это не обеспечивало проведение идентификации.
В Советской армии военнослужащему выдавали стандартный металлический жетон с личным номером. Носить его надо было в «пистоне» - специальном кармашке брюк, расположенном между ширинкой и боковым карманом. Почему-то это место считалось наиболее сохранным в ходе боя.
