Римляне придавали первостепенное значение тренировке и упражнениям воинов легионов. Варрон, древнеримский автор I века до нашей эры, считал, что слово "exercitus" (войско) происходит от слова "exercito" (упражнять). Цицерон, знаменитый оратор, писал о ценности слова "армия" в нашей культуре и о важности тренировки легионов. Он утверждал, что если поставить в строй солдата, который обладает таким же мужеством, но не тренировался, он будет выглядеть неподготовленным, словно женщина. Историк Иосиф Флавий подчеркивал, что римляне, благодаря своим военным упражнениям, готовили не только сильные тела, но и сильные души.
Важно отметить, что римляне предпочитали принимать в армию молодых рекрутов, достигших двадцатилетнего возраста. Эти мужчины уже были взрослыми и, как правило, имели семейное положение, а также имели опыт тяжелого крестьянского труда. В свою очередь, дети патрициев с самого детства занимались физическими упражнениями. Это было не только модным, подобно современному фитнесу, но и считалось патриотичным, соответствующим поведению истинного римлянина – мужественного и выносливого. Каждый новый солдат, попадая в армию, проходил специальный "курс молодого бойца" продолжительностью в 4 месяца. За весь этот период они усердно тренировались под руководством опытных инструкторов до полного истощения.
Вегеций, автор, живший в IV веке н.э., оставил запись о тренировке римских легионеров, которая передана нам до наших дней. Он отмечал: "Преподаватели военного искусства настаивали на регулярных тренировках пехотинцев, проводимых в закрытых помещениях даже в дождливую и снежную погоду, а также на тренировках на учебном поле в остальное время". Затем он подробно описывал учебный процесс: "В начале обучения новобранцы должны были привыкнуть к дисциплине и слаженности в военной организации. Это было важно, так как нет других навыков, которые должны быть столь же внимательно соблюдаемыми как на марше, так и на поле боя, как способность каждому воину занять своё место в строю. Это достигалось только через постоянные тренировки".
Воины получают обучение по быстрому перемещению и своевременному выполнению приказов. Любая армия, которая раздроблена и неорганизована из-за медлительных солдат, постоянно подвергается опасности нападения врага. Поэтому в летнее время предписывается проводить тренировочные марши на расстояние 20 миль (1 римская миля равна 1481 метру) в строю, чтобы обучить солдатам военному шагу. Они должны преодолеть эту дистанцию за 5 часов. После успешного выполнения такого марша, им необходимо в тот же временной период пройти марш на расстояние 24 мили. Чтобы достичь еще большей скорости передвижения, следует тренировать солдат в беге. Дистанции для бега выбираются произвольно.
В своем трактате Вегеций указывает, что обучение военному шагу проводится с использованием груза весом 60 фунтов (приблизительно 20 кг), который каждый легионер должен нести. После того, как новобранцы овладевают основами строевой подготовки, они приступают к обширной программе упражнений для общего физического развития. Эта программа включает бег, прыжки в длину и в высоту, плавание и переноску тяжестей. Все упражнения сначала выполняются без оружия и доспехов, а затем в полной боевой экипировке. В отношении плавания Вегеций пишет: "Каждый новобранец, без исключения, должен тренироваться в плавании в летние месяцы. Если казармы находятся у моря или реки, призывников следует обязывать плавать в летнее время".
Если возникала возможность, то также обучали легионеров верховой езде. Они не превращались в настоящих всадников, поскольку кавалерия в составе римской армии была отдельным видом войск. Однако, в случае необходимости отправить кого-то с важным сообщением, предпочтительнее было послать конного гонца вместо пешего. После того, как новобранец достигал необходимой физической формы и привыкал к военной дисциплине, тренировки становились полностью армейскими. Опытные инструкторы учили их действиям в плотном строю, защищаемом щитами. Для обучения бою врукопашную с использованием оружия и без него, иногда приглашали учителей из гладиаторских школ.
Особое внимание уделялось метанию пилумов — специфического римского оружия. Это короткое копьё с очень длинным железным наконечником. Любую битву римляне начинали с броска пилумов по вражескому строю. Причём пилумов у легионеров в первых рядах было несколько, и метали их вплоть до столкновения с противником. Если враги прикрывались щитами, после попадания в щит одного или нескольких пилумов, которые невозможно было извлечь из-за специального наконечника, щит становился очень тяжелым и неудобным. Его приходилось бросать и противник оставался беззащитным. Понятно, что чем более дальним был первый бросок пилумов, тем больше их успевали метнуть во врага, пока он не добежал до легионного строя.
Физическому развитию легионеров способствовала особенность римской армии, заключающаяся в интенсивном выполнении строительных и инженерных работ. После каждого перехода римский легион организовывал свой лагерь, который строили сами легионеры. Лагерь обязательно окружался рвом и частоколом, поэтому каждый легионер носил с собой специальный инструмент для укрепления земляных укреплений. Кроме того, легионеры также самостоятельно строили мосты и дороги там, где они были необходимы. Нельзя не упомянуть о стенах и других оборонительных сооружениях, которые римская армия возводила с высоким качеством и в короткие сроки.
