На V съезде народных депутатов в октябре 1991 года Борис Ельцин объявил о начале экономических реформ, центральную роль в которой занимал процесс массовой приватизации.
Концепция реализации плана по приватизации была разработана госкомимуществом, возглавленным Анатолием Борисовичем Чубайсом. В июне 1992 года Верховным Советом РФ была утверждена Государственная программа приватизации на 1992 год, определившая возможные способы приватизации для предприятий в зависимости от их размера:
- Малые предприятия распродаются на торгах или напрямую частным лицам, которые работали на этих предприятиях («малая» приватизация).
- Крупные предприятия, как и часть средних, преобразуются в акционерные общества открытого типа, и затем их акции продаются. При этом не менее 29 % уставного капитала должны были быть проданы через публичные аукционы за приватизационные чеки, в обиходе называемые ваучерами («чековая» или «ваучерная» приватизация).
Проблема для любой программы приватизации, которая требовала оплаты акций, заключалась в том, что очень немногие люди имели какие-либо ресурсы для покупки собственности. Чубайс придумал ваучерную систему, чтобы дать всем россиянам возможность участвовать в приватизации. Все россияне имели право на ваучер на 10 000 рублей, который они могли получить в местном отделении государственной сберегательной кассы Сбербанка после оплаты символического взноса в размере 25 рублей. Это сделали 144 миллиона россиян.
В 1995 году наступил второй этап приватизации (финансовый). Целью второго этапа было создать класс собственников, повышающих эффективность предприятий. В этот класс собственников обычно входили люди, больше всего приближенные к государственной власти. Им на залоговых аукционах были переданы большие стратегически-важные прибыльные предприятия с большим экономическим потенциалом («ЮКОС», «Норильский Никель», «Сибнефть»). Правительство не возвратило кредиты, таким образом пакеты акций перешли в собственность кредиторов.
Идею аукционов выдвинул Владимир Потанин, возглавлявший «ОНЭКСИМ-банк». Инициатива была поддержана тогдашним первым вице-премьером правительства Анатолием Чубайсом и вице-премьером Олегом Сосковцом. Курировал проведение аукционов глава Госкомимущества Альфред Кох.
В результате залоговых аукционов появились олигархи-миллиардеры (Березовский, Ходорковский, Абрамович).
Залоговые аукционы подвергались критике в связи с тем, что:
- Отчуждение федеральной собственности было произведено по значительно заниженным ценам, а конкурс фактически носил притворный характер.
- Результаты залоговых аукционов в глазах значительной части общества были нелегитимными и подорвали доверие к приватизации в целом.
Правительство 1990х годов назвали правительство "камикадзе", их роль была не в налаживании кризиса сегодня, а построении устойчивой системы, которая будет функционировать завтра. Эффект приватизации на краткосрочном периоде подразумевал крах полной системы, обеднение населения, подстегнутое резким ростом стоимости товаров и услуг из-за либерализации цен.
Долгое удержание цен, проведение политики цен и доходов (удержание зарплат и стоимости товаров) привело к накоплению отложенных инфляционных ожиданий, которые вылились в бесконтрольный рост цен в 1990х годах.
Было ожидаемо, что правительство и люди, которые будут проводить реформы разгосударствления, примут на себя недовольство населения, ощутившего на себе эффект неизбежного процесса. 17 августа 1998 года государство объявило дефолт, признав неспособность выплатить долги.
"Мы проснулись в другой стране"- заголовок газеты Коммерсант, доходчиво описывающий тот день. По итогам кризиса большинство крупных частных банков обанкротилось, разорились мелкие фирмы, произошел резкий скачок цен, граждане потеряли большинство своих сбережений. Правительство Кириенко тоже было отправлено в отставку, в этот раз на пост премьер-министра был избран Е.М. Примаков, который поставил цель увеличить роль государственного регулирования в экономике, применить антикоррупционные меры. Несмотря на негативные последствия финансовый кризис августа 1998 года был полезен хотя бы тем, что указал на ошибки прежней экономической политики и в результате девальвации рубля повысилась конкурентоспособность отечественных товаров.