Владимир смотрел, как на сторожевую башню, которая возвышалась над запертыми деревянными воротами Полоцка, поднимался грузный человек, в темном кафтане. На поясе его Владимир разглядел длинный меч. За человеком, рядком, карабкались стражники. Владимир понял, что князь Рогволд решил сам вести переговоры.
Никогда прежде не испытывал Владимир тех чувств, что накрыли сейчас его с головой. Он привел войско под стены чужого города! Только от его слова зависит, быть ли сегодня кровавой сече! Допрежь бывал он в походах, да все за чьей-то спиной, выполняя приказы. Теперь приказов ждут от него! Он сам себе казался могучим и сильным, за спиной словно выросли крылья. "Видно так и отец мой ликовал, подходя к новым городам и крепостям, на которые желал наложить свою руку!" - подумалось ему.
Князь Рогволд, меж тем, преодолев ступени, встал на узкой смотровой площадке. Он поводил глазами, явно высматривая Владимира. Увидев, чуть впереди от основного войска юношу, с русыми, спутанными волосами, жидкой еще бородкой и одетого по простому, как остальные воины, он сначала было засомневался, тот ли это, кто ему нужен. Но юноша властно поднял вверх руку, призывая свое войско к тишине.
-Приветствую тебя, князь Владимир! - прокричал Рогволд сверху вниз.
-На что мне твое приветствие, раз встречаешь меня закрытыми воротами? - крикнул в ответ Владимир.
-Ты не серчай, князь! Да только и ты незваным к нам пришел, да еще и войско с собой привел не малое!
-Привел я свое войско, чтобы ты видел силу мою!
-Я увидел ее! Она велика! - ответил Рогволд, еще не понимая к чему клонит этот юноша.
-Стань моим союзником! Отдай за меня свою дочь!
Рогволд опешил. Внизу, под сторожевой башней, скрытые городской стеной, стояли его сыновья и жена с дочерью. Рогволд с высоты увидел, как побледнела Рогнеда.
-Моя дочь уже просватана! - нашелся наконец Рогволд.
-Невеста еще не жена! - хохотнул Владимир. - Пусть покажется, поглядит на меня! Глядишь и откажет своему жениху!
О том, что жених тот, его брат Ярополк, Владимир знал. Сейчас для него, взять в жены предназначенную для Ярополка девицу, означало одержать маленькую победу.
-Я свою дочь не неволю! Она сама скажет свое слово! Я приведу ее сам! - ответил Рогволд и торопливо начал спускаться по лестнице.
Бравада и спокойствие, которые он старательно изображал, стоя наверху, слетели с его лица. Войско Владимиро его впечатлило не столько своим количеством, сколько тем, что состояло в основном из суровых и могучих викингов, хорошо ему знакомым по многочисленным битвам. Один такой воин стоил десятка других!
-Отец! - кинулась к нему в объятия дочка, -Прогони его!
-Рад бы я, Рогнеда, да сила за ним велика!
Она подняла на него испуганные синие глаза, бездонные, как лесные озера.
-Так что же ты, отдашь меня этому варвару?
-Он князь, такой же, как и Ярополк! - ответил Рогволд, уже зная, что сейчас ответит ему эта гордая красавица. Ведь сам говорил ей, что Ярополк не чета другим сыновьям князя Святослава. Мол старший и в самом Киеве княжит! Владимира он не причислял к законным наследникам Святослава, так как рожден тот был от простой девки, хоть и признан отцом.
-Не пойду! - упрямо сказала Рогнеда, закусив задрожавшую губу.
-Если войной пойдет на нас, всех положит! - пытался достучаться до дочери Рогволд. Но уже не исправить было того воспитания, которому так противилась всегда его жена! Рогнеда признавала только свои желания и только своя дальнейшая судьба заботила ее в эти минуты.
-Пойдешь и скажешь ему, что согласна! - твердо сказал Рогволд, - Скажешь, что свадьбу играть будете по весне, потяни время! Я обещаю тебе, дочка, что когда он уйдет отсюда, я найду выход! Сообщу Ярополку о выходке его брата и мы вместе разобьем Владимира! Иначе он погубит всех!
Рогволд говорил, но не понимал, слушает ли его дочь. Меж тем за воротами раздался зычный и насмешливый голос Владимира:
-Долго ль мне ждать? Или сломать ворота, чтобы узреть свою невесту?
-Иди Рогнеда! И сделай, как я сказал! - Рогволд подтолкнул девушку к лестнице, что вела на сторожевую башню.
Рогнеда с трудом поднималась наверх. Ноги ее дрожали и не слушались, в голове стоял звон. Поднявшись на площадку она увидела войско, которое так напугало отца. К ней вдруг вернулась уверенность в себе. "Чего отец боится? Князь Владимир получит достойный отказ и отбудет восвояси! Зачем ему терять время и силы на битву с моим отцом?"
В своей гордости, она посчитала, что дело все только в ее красоте, которую расхвалили Владимиру. Уж ее то воле он подчинится! Все слова отца, напрочь забылись. Она гордо вскинула голову и уставилась на Владимира не мигая, изучая. "Если так же красив и мой Ярополк, то будет мне счастье на всю жизнь!" - решила она.
Владимиру хорошо было видно, что дочь князя Рогволда и впрямь была хороша. За спиной, среди воинов, слышались одобрительные возгласы. Викинги переговаривались на своем языке и усмехались.
-Эй красавица! Я пришел чтобы взять тебя в жены! - крикнул Владимир игриво.
-Уходи откуда пришел! - отозвалась Рогнеда. Она говорила спокойным голосом, уверенной в себе княжны, привыкшей, что каждое ее желание сию минуту исполняется. -Не желаю разувать робичича! Буду княгиней Киевской!
По обе стороны от городской стены воцарилась напряженная тишина. Казалось даже ветерок, дувший до этого прохладой, свернулся в клубок и спрятался на время за лесными деревьями, боясь выйти к людям.
Рогволд закрыл лицо руками, понимая, что дочь обрекла весь Полоцк на страшную участь, впрочем, как и саму себя.
Владимир стоял пунцовый от гнева и унижения. Брови сердито сошлись на переносице. Он вцепился в рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. Повернув голову, увидел Добрыню. По лицу дядьки было видно, что и он едва сдерживает гнев. Их глаза встретились и Добрыня кивнул головой, словно говоря: "Действуй!"
-В бой! - прокричал Владимир и за его спиной сразу все пришло в движение...
Рогнеда в ужасе смотрела, как могучие воины из войска Владимира, обнажив мечи и огромные топоры, бегут в воротам. Она повернулась в другую сторону, перегнулась через ограждение смотровой площадки и хотела крикнуть отцу предупреждение, но поняла, что этого не требуется. Сразу после ее грубого отказа Владимиру, князь Рогволд, обреченно отдал приказ готовиться к обороне. На стены уже карабкались лучники, к воротам спешили воины. Рогнеда поискала глазами мать. Она стояла чуть поодаль, отдавая распоряжения женщинам, чтобы готовили еду и воду для ратников, да тряпье, чтобы перевязывать раны. Рогнеда поспешила спуститься вниз. На нее никто не обращал внимания. Порой ее толкали, отодвигали в сторону, как бездушную соломенную куклу. Лишь одна пожилая женщина впилась в девушку взглядом полным ненависти. Посмей она так посмотреть на нее еще нынешним утром, и тугая плеть отца или братьев прошлась бы по дерзкой спине. Но сейчас Рогнеда почти не обратила на нее внимания. Дикий страх и осознание того, что все это происходит лишь по ее вине, вмиг лишили ее спесивости. Она пробралась к матери и хотела прильнуть к ней, как в детстве ища защиты. Но та оттолкнула дочь.
-Что ты наделала!? - только и сказала дочери умудренная опытом женщина. Она, в отличие от Рогнеды, понимала, что шансов на спасение у них почти нет. Видя, что Рогнеда готова разрыдаться, она добавила мягче, - Не время сейчас слезы лить! Потом разговаривать будем!
Время словно замерло для Рогнеды. Она не знала, как долго простояла на том месте, у старого дома, под навесом. Глаза ее неотрывно смотрели на сотрясаемые врагом городские ворота, которые подпирали своими телами воины ее отца. Словно в дурном сне она увидела, как поддалась под сильным натиском правая створка и внутрь, с дикими криками, хлынули бородатые воины, вращая налитыми кровью глазами в поисках жертв...
Ключница получила обратно свои ключи. Она смотрела в спину удалявшейся Олеське и недобрые предчувствия наполнили ее душу. "Что она делала там? Руки ее пусты, пробыла в кладовой совсем не долго?" Она кликнула одну из сенных девок Олеськи - шуструю, востроносую Веснушку.
-Ты пригляди за своей хозяйкой! Чую не ладное она задумала! - шепнула ей опытная женщина.
Веснушка, большая любительница сунуть свой нос, куда не след, обрадованно кивнула головой. Олеську она не любила. Княжья наложница постоянно задирала всех, кичилась своим положением. А ведь сама то, из простых, таких же как и сама в Веснушка! Сколько раз за малейшую провинность или неосторожность Олеська награждала девушку больными щипками или тумаками! Злая была Олеська и не одна Веснушка думала так. Весь день крутилась девушка подле Олеськи, делая вид, что занята своими многочисленными делами. Олеська была задумчива. Напряженное выражение ее лица, говорило о том, что ключница не ошиблась - Олеська и правда о чем-то размышляла, хмуря лоб. Под вечер Олеська направилась в кухню. Веснушка, стараясь остаться незамеченной, пошла за ней.
Повариха с помощницами суетились между чанов с варевом. Увидев в своих владениях Олеську, одна из помощниц уронила на пол большой черпак и тот с грохотом покатился по полу.
-У, дуреха криворукая! - заголосила повариха и обернулась, с явным намерением ударить недотепу рушником. Но тут тоже заметила гостью.
-Али чего желаешь, княгиня! - спросила она Олеську с поклоном.
- Узнать желаю, что для князя готовите сегодня?
-Вот, уж почитай все готово! - повариха показала на стоящий особняком стол, уставленный блюдами с кушаньями.
-А это для кого? - спросила Олеська, кивая на стол, стоящий на противоположной стороне.
-А то для теремных!
-А гостья князя, Ирина, с чьего стола питается?
-С теремного, знамо. Чай не княгиня! - удивленно ответила повариха.
Олеська прошлась по кухне с интересом оглядываясь. Стряпуха, пожав недоуменно плечами, вернулась к своим делам. Княгиня покрутилась немного на кухне и вышла.
Веснушка видела, как Олеська, воровато озираясь по сторонам, на цыпочках пошла к комнате Ирины. Дверь была закрыта - в это время Ирина обычно находилась в молельной комнате. Под дверью стоял кувшин с водой. Олеська наклонилась и в ее руках появился платочек. Она развернула тонкую ткань прямо над кувшином и в него посыпалось что-то, похожее на золу.
Веснушка кинулась к ключнице. С вытаращенными глазами и задыхаясь от ужаса, девушка все рассказала старшей прислужнице. Вместе они поспешили к комнате Ирины и забрали кувшин.
-А теперь идем! Все князю скажем!
Веснушка отрицательно замотала головой.
-А вдруг он на меня осерчает? Или Олеська меня со свету сживет? - захныкала она.
-Идем! А то сама расскажу, да добавлю, что ты с ней в сговоре!
Веснушка понуро поплелась за женщиной искать князя...
