Навряд ли человек, время от времени интересующийся искусством вспомнит имя русского художника Василия Сергеевича Смирнова. А между тем, он в 30 лет стал академиком Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге, а такими званиями в ту пору не разбрасывались.
Талантливый художник в основном, писал картины на античные сюжеты, но при этом в своей живописной технике использовал новые приёмы.
В 1875 году, ещё не окончив гимназию, юноша поступил в Московское художественное училище в класс В.Г. Перова. Он не раз участвовал в ученических выставках, а за время обучения получил малые серебряные медали за рисунок и этюд с натуры.
В сентябре 1878 года он был зачислен в Академию художеств, где учился у профессора П.М. Шамшина. Василий Смирнов был одним из лучших студентов Академии. Но питерский климат дурно повлиял на его здоровье и он вынужден был взять академический отпуск и на год уехать из столицы.
Однако, в 1883 году он подал прошение и был допущен к конкурсу на большую золотую медаль. За программу «Св. благоверный князь Михаил Черниговский в Орде перед ханскою ставкою Батыя» Смирнов получил большую золотую медаль, звание классного художника 1 степени и право пенсионерской поездки за границу на четыре года за счет Академии художеств.
В письме к П.М.Третьякову И.Е.Репин отметил среди программ других учеников картину Смирнова как «хорошую вещь» на академической выставке 1883 года.
Сейчас эта картина находится в Третьяковской галерее.
Пенсионерская поездка в Италию стала для Смирнова не только наградой, но и спасением. Климат Италии как нельзя лучше подходил для его здоровья.
В качестве отчёта о двухлетнем пребывании в Италии Смирнов представил в Академию 19 работ - этюды на классические темы. А на третий год «отчитался» картиной «Торжество Поппеи над Октавией», где изображён момент, когда Поппея Сабина, вторая жена Нерона, получает в подарок голову его первой жены, Клавдии Октавии.
Свою самую известную картину о смерти императора Нерона он задумал ещё в 1886 году, работа над ней продлилась около двух лет. Это был итоговый отчёт о практике. За «Смерть Нерона» художник получил звание академика.
Считается, что, Нерон покончил с собой, когда узнал, что Сенат велел его разыскать и мучительно казнить. Он пронзил себе горло мечом со словами «Какой великий артист погибает!».
На картине мы видим финал. Тело императора Нерона лежит на мраморных плитах двора. Его пришли забрать бывшая наложница Актея и две рабыни-кормилицы. Они стоят на фоне кирпично-красной стены, не решаясь подойти. В руках Актеи алое покрывало.
Кстати, гармонично написать красное на красном — та ещё задачка для художника.
За картину «Смерть Нерона» Василий Смирнов получил звание академика исторической живописи, картину приобрел император Александр III. А в январе 1889 года Смирнов был назначен профессором при рисовальных классах Академии художеств.
Картину можно увидеть в Русском музее Санкт-Петербурга.
К сожалению, болезнь снова обострилась и Смирнов вновь уехал в Италию. В это время он по-прежнему работает, рисует этюды на развалинах Помпеи и вынашивает идею новой картины «Утренний выход византийской царицы к гробницам своих предков».
Как идею художник использовал знаменитую мозаика VI века из базилики Сан-Витале в Равенне, изображающая императрицу Феодору с придворными. Он и технику письма изменил, рисуя отдельными мелкими мазками, имитирующими византийскую мозаику.
Картина так и осталась неоконченной. Она, как и несколько помпейских этюдов Смирнова, хранятся в Третьяковской галерее.
Сам Смирнов, тяжело больной, умер, 17 (29) декабря 1890 года в поезде между подмосковными станциями Кубинка и Голицыно, возвращаясь из Италии в свое родовое поместье в Клинском уезде Московской губернии.