Кощей потер усталые глаза и вышел из лаборатории.
- Интересно, всегда ли после отпуска так сложно включаться в работу, - пробормотал чародей озадаченно. - Если да, то стоит пересмотреть отношение к этой практике как к чему-то хорошему, она определенно вредит…
В своих исследованиях глубинных свойств предметов и явлений Бессмертный всегда старался опираться на то, как означенные объекты себя проявляли внешне. И если в процессе изучения веток странной яблоньки открытые Кощеем свойства вполне совпадали с тем, что ему было известно о волшебном дереве со слов друзей, и информация была, можно сказать, ожидаемой, то плоды поставили чародея в тупик.
- Я где-то ошибся, - сделал Бессмертный неутешительный вывод. Он немного постоял в коридоре, а затем вернулся в лабораторию, чтобы сварить еще кофе. Там колдун с невольным отвращением покосился на сваленные на столе предметы — покореженную клетку, части растения и флакон из-под злополучного эликсира — и тяжело вздохнул. Сосредоточиться было сложно, мысли постоянно норовили свернуть куда-то в сторону от проводимых опытов, непрошеные воспоминания навязчиво толкались в мозгу. Особенно Бессмертному докучал увиденный накануне то ли сон, то ли воспоминание, то ли мираж — однозначного мнения у него пока не было. Вновь и вновь возникала перед его внутренним взором укутанная в плащ фигура, однако каждый раз имя, облик и обстоятельства появления незнакомки оставались окутаны тайной. Это нервировало и раздражало и Кощей не мог избавиться от ощущения, что упускает нечто важное.
Кофе был готов, но пить его у заставленного причудливыми приборами стола не хотелось. К тому же чародея осенило идеей — то, что не умещается в одной, хоть и весьма умной, голове, вполне может располагаться на страницах ученых трудов. Бессмертный схватил кружку и устремился в библиотеку.
У дверей его ждал сюрприз — створки были закрыты просунутой в ручки скалкой, как засовом. Кощей осторожно осмотрел неожиданное препятствие — опытному чародею не было нужды касаться диковинного сооружения, чтобы почувствовать, что над ним произносили заклятие. Несколько минут спустя Бессмертному уже было ясно, кто запер дверь, но это лишь прибавило ему подозрительности и осторожности — злокозненность рассерженной Яги была хорошо известна всем ее знакомым. Интересно, чем ведьме досадила библиотека, а главное — как миновать преграду?
Ломать двери в собственном жилище бережливый чародей не стал. Вместо этого он хмыкнул, повернулся вокруг себя и исчез в портале.
Хранилище книг Бессмертного было огромным. Ряды стеллажей терялись где-то во тьме. Однако сам Кощей библиотеку свою представлял достаточно хорошо, чтобы с ювелирной точностью шагнуть прямо к камину. В отличие от лаборатории, здесь огонь горел нечасто — уже много лет чародей предпочитал схватить нужный том и изучать его в лаборатории рядом с непосредственным источником его вопросов. Времени на то, чтобы спокойно посидеть в уютном кресле и почитать книгу, периодически задремывая у огня, не находилось. А сейчас, возможно, это именно то, что ему нужно — нечто среднее между отдыхом и работой.
Щелчок пальцев возродил дремавшее между старинных плит пламя. Кощей развернулся к стоявшему неподалеку креслу и невольно вскрикнул — там кто-то сидел.
В первый миг чародею показалось, что фигура в кресле принадлежит женщине, однако наваждение тут же развеялось — нежданный гость подпрыгнул и тоже завопил от страха. Потрясенный Бессмертный схватился за голову.
- Ты?!
- Недостойный слуга приветствует могущественного мага, - пролепетала Тень.
- Как?!
- Сам не знаю!
Рассерженный чародей прошествовал ко второму креслу, плюхнулся в него и вперил в своего горе-помощника злобный взгляд.
- Рассказывай!
Тень заломила руки.
- Уверяю, меня не в чем упрекнуть, даже столь придирчивому и скрупулезному господину, как тот, что сидит передо мной! Я проводил немного известного нам обоим героя и пошел назад. Сильно не спешил, понятное дело — кто же туда спешит… Однако возвращался, как и обещал! А только внезапно меня словно что-то дернуло, да так, что едва с ног не свалился — и вот, не успев опомниться, я оказался здесь! Ну Стиксом клянусь!
- Клялся уже, - буркнул Кощей и замер. Застонал, опять схватился за голову.
- Ну конечно, клялся! Как там? Следовать за мной?!
- Именно, - осторожно ответила Тень. - С полного одобрения мага.
Кощей взвыл.
- Почему же ты сразу не сказал мне, что ты здесь?!
Тень изумленно вытаращила глаза:
- В первый же миг, еще не оправившись от испуга, увидел я ряды книг и понял, что нахожусь в почтеннейшем из мест, в пристанище знаний, в котором — как сам чародей недавно просветил меня, недостойного — приличные люди соблюдают тишину…
- Плут! Так ты нарочно затаился!
- ...и кроме того, господин так торопился, я и опомниться не успел, как вы исчезли!
Кощей потряс головой. Действительно, в библиотеке он надеялся найти волшебное зеркало, чтобы связаться с друзьями. Зеркала там однако не обнаружилось — помолодевшая Яга унесла его в лабораторию. Не найдя искомого, Бессмертный не стал тратить время и открыл к артефакту портал.
Чародей решительно поднялся.
- Немедленно верну тебя назад!
- За что?! Вот она, благодарность колдуна! Верный слуга не спал ночей, недоедал, всеми своими силами способствовал удачному завершению сложнейшего предприятия, и какая же будет награда? Ввергнуть страдальца во тьму, за колдовскую реку, в царство, населенное чудовищами!
- Если там многие похожи на тебя, там и впрямь должно быть невыносимо, - прошипел Кощей. - Что же мне с тобой делать, скажи? Неужели ты теперь вечно будешь таскаться за мной хвостом?!
Тень скромно потупилась. Бессмертный осекся.
- Погоди… А почему ты остался здесь, а не прошел за мной через порталы дальше?
- Мудрость мага неизмеримо больше моей, однако раз он считает нужным спросить своего недалекого слугу… Полагаю, что в вашем мире Стикс не имеет власти…
Кощей с отвращением посмотрел на собеседника.
- Все ясно. Клятва разрушена, и ты не считаешь нужным повиноваться.
- Отнюдь, - поспешно заверила Тень, - но я прошу о снисхождении. Вспомните — ведь даже парки признали, что моя судьба их больше не волнует!
Бессмертный задумался. Действительно, раз Тень так трепещет при упоминании аидова царства, может быть ей там не место? В памяти всплыло обиталище Гекаты, сон, сковавший его, видения, вызванные чарами — и Тень, вырвавшая своего хозяина из колдовской ловушки.
Заметив перемены в настроении мага, Тень оживилась.
- Ох и страху я здесь натерпелся! Ткнулся в дверь — заперто, другого выхода нет, книги… Не в обиду будь сказано…
- Что? - заинтересовался Кощей. - Неужели говорили с тобой?
Тень передернулась.
- Нет, - в ужасе прошептала она. - Но молчали весьма зловеще…
Колдун пожал плечами:
- Хорошие новости — я выпущу тебя отсюда. Жилище мое безопасно, но предостерегаю тебя от того, чтобы уходить дальше ворот — в нашем мире подобных тебе недолюбливают. Можешь выбрать любую из необжитых комнат и устраиваться там.
Портал замерцал в паре шагов от них, но Тень не торопилась.
- Если господин маг не возражает, я предпочел бы сначала посетить одну из обжитых. Дело в том, что даже отсюда я обоняю запахи великолепно приготовленной пищи.
- Яга готовит отменно, - кивнул Кощей. - Так и быть, кладовая в лаборатории, лаборатория налево по коридору.
Тень заколебалась.
- А сам маг не желает перекусить?
- Не желает, - отрезал Кощей, удобнее устраиваясь в кресле. - Маг желает остаться в одиночестве и размышлять. Кажется, твое появление кое-что пробудило в моей памяти. Иди без страха — повторяю, мой дом безопасен для тебя.
Тень направилась к порталу, но Бессмертный остановил ее вопросом:
- А кстати, что ты делал тут, когда я появился? Неужели спал?
- Видимо, да, - смутилась Тень.
Кощей приподнял брови.
- А я полагал, что ты не испытываешь потребности во сне…
- Не испытываю, - с достоинством ответствовал его помощник. - Однако могу и вздремнуть время от времени — почему бы и нет?
С этими словами Тень скрылась из виду, и Кощей остался один. Он прикрыл глаза и принялся вспоминать.
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Начало сказки здесь:
