В Альбе Помпее, римском городе (который сейчас известен как Альба в Пьемонте, Италия), в первый августа 126 года до нашей эры, родился сын у Гельвия Сукцесса, местного торговца шерстью, который был вольноотпущенником. Гельвий Сукцесс получил свою кличку от латинского слова "succesio", что означает "наследник" или "преемник". Младенца назвали Публий Гельвий Пертинакс. Термин "pertinax" переводится как "упорный" или "настойчивый". С самого начала своей жизни Пертинакс проявлял настойчивость и стремление к достижению высших позиций власти в Римской Империи.
У отца была достаточная финансовая возможность предоставить сыну превосходное образование. Престижным грамматиком, который занимался его обучением, был известный ученый по имени Гай Сульпиций Аполлинарий. После завершения учебы Пертинакс сам решил зарабатывать, преподавая грамматику. Однако молодому учителю, не обладающему такой же репутацией, как у Аполлинария, платили значительно меньше, и поэтому он принял решение вступить в армию. Естественно, он не стремился быть простым солдатом. Благодаря поддержке консула Лоллиана Авита, который был знаком с его отцом, Пертинакс был назначен сразу на должность центуриона. А спустя некоторое время он стал префектом IV Галльской когорты в Сирии.
Во время Парфянской войны Пертинакс смог проявить свою выдающуюся способность и получил должность трибуна VI Победоносного легиона, который базировался в Эборакуме, римском военном лагере в Британии. Его карьера развивалась весьма успешно: в ходе войны с маркоманами он уже командовал всей конницей. В 175-176 годах н.э. Пертинакс сопровождал императора Марка Аврелия в его путешествии по восточным провинциям. Последовательно занимая должности наместника трех провинций - Нижней Мезии, Верхней Мезии и Дакии, он организовывал защиту от набегов варварских племен. Благодаря его деятельности граница Империи вдоль Дуная оставалась надежно охраняемой в течение длительного времени, и в этих провинциях установился мирный порядок.
В это время случилось скончание Марка Аврелия, и новым императором стал его сын Коммод. Молодой правитель не желал иметь в Риме людей, которые были близки к его отцу, особенно тех, кто заслужил признание и популярность в армии. Поэтому Пертинакса он отправил в качестве наместника в Сирию. В 184 году Пертинакс был послан для подавления восстания римских легионеров в Британии, где он едва не погиб. В 188 году в столице провинции Африка возникло восстание, и Пертинакс отправился туда, успешно справившись с ним. Коммод понял, что Пертинакс можно полностью доверять в самых тяжелых критических ситуациях, и приблизил его к себе. В 189 году Пертинакс стал префектом Рима, а 1 января 192 года получил полномочия консула.
Именно в то время среди сенаторов и патрициев зародился заговор, который закончился убийством Коммода. Заговорщики действовали осторожно, не разглашая своих планов Пертинаксу, но у него, безусловно, были некоторые сведения о заговоре. Пертинакс решил не предупреждать Коммода, опасаясь, что это вызовет подозрения и приведет к его собственному аресту и казни вместе с заговорщиками. Когда однажды к его дому пришла большая группа вооруженных римлян, он подумал, что заговор раскрыт и его сейчас арестуют. Однако оказалось, что на самом деле ситуация наоборот - Коммод мертв, и Пертинакса настоятельно попросили пройти в казармы преторианцев и объявить себя императором. Преторианцы, которым обещали по 12 тысяч сестерциев каждому, радостно признали Пертинакса правителем Империи.
Впоследствии Пертинакса отвели в сенат, где он предложил выбрать императором вместо себя консула Мания Ацилия Глабриона, но тот отказался. Несмотря на возражения Пертинакса, который считал, что императором должен быть кто-то из патрициев, а не он сам, сын скромного торговца, сенат выбрал именно его на высший пост Империи. Почему так произошло? По свидетельству античного историка Геродиана, после всех безумств Коммода, сенаторы желали увидеть на престоле "мудрого старца, который примет на себя власть, чтобы спасти их самих и облегчить всех от необузданной тирании".
Пертинакс отлично подходил для этой роли. В "Истории Августов", тексте из IV века н.э., его описывают следующим образом: "Пертинакс был почтенного вида стариком с длинной бородой, вьющимися волосами и полным телосложением, с небольшим выпирающим животом. Он не был красноречивым и скорее был умеренным, чем добрым; его никогда не считали наивным. Хотя он проявлял дружелюбие в словах, на самом деле он был экономным и даже скупым". После расточительного юноши Коммода, бережливый старик казался идеальным правителем.
Однако скоро жадность Пертинакса негативно сказалась на его популярности. Он выплатил преторианцам только половину обещанной суммы. В ответ на жалобы римских граждан, уставших от беззаконий и произвола вольноотпущенников, император запретил им носить дубины и нападать на обычных горожан. Недовольство преторианцев только усиливалось, и 28 марта 193 года н.э. несколько сотен солдат ворвались в императорский дворец. Биограф Пертинакса Юлий Капитолин так описывает последующие события: "Император вышел к ним и убедительной речью попытался успокоить их. Но Таузий, человек из тунгров, своими словами снова разжег гнев и опасения у воинов, и он бросил копье в грудь Пертинаксу. Тогда Пертинакс, молясь Юпитеру Мстителю, накрыл свою голову плащом и был убит остальными".
После своего же убийства, преторианцы окончательно уверовали в свою неограниченную власть и безнаказанность. Императорский престол был выставлен на аукцион, и следующим правителем Рима стал юлий дидиан, сенатор, который заплатил больше всех. Однако и его правление не продолжилось долго. 193 год н.э. остался запечатленным в истории Рима как "год пяти императоров", а последним из них стал Септимий Север, основатель династии Северов.
