Царская охота, традиции которой складывались веками, была важной составляющей жизни царского двора, развлечением и ритуалом, частью дипломатического этикета. На нее непременно приглашали иноземных послов и высоких гостей.
Праздник начинался с торжественного выезда государя из Московского Кремля. Когда цари отправлялись на охоту неофициально, численность свиты была минимальной — их сопровождали лишь непосредственные служители ведомств царской охоты и немногие приглашенные. Но в тех случаях, когда она устраивалась для развлечения всей царской семьи или на нее приглашали иностранных послов, церемониал выезда отличался особой торжественностью. Все в этом ритуале удивляло и восхищало зрителей.
Процессию открывали ряды войск, которым выдавались из Оружейной казны парадные пищали, сабли, палаши и алебарды. За государем везли Оружейную казну; особое место в ней занимал царский «доспех» — кольчуги, шлемы и знаки воинской власти — булавы и шестоперы. Во время похода предметы оборонительного вооружения и особо ценное оружие хранились в чехлах и чемоданцах; до наших дней сохранились единичные экземпляры этого дорожного снаряжения.
Украшением процессии являлись породистые выводные лошади в драгоценном убранстве, под нарядными седлами и попонами; их торжественно вели служители Конюшенного приказа. Сотни служителей разных специальностей и большой обоз со всем необходимым для охоты и праздничного пира медленно двигались к назначенному месту. Там уже все было подготовлено для царской забавы: разбиты шатры для царя, царицы и царевен, образовывавшие круг, в центре его установлена походная церковь.
На расстоянии ружейного выстрела от шатров располагались заграждения и находилась стража, не подпускавшая к месту потехи посторонних. Дичь, которой предстояло стать охотничьей добычей, заранее отлавливали и свозили в огороженные загоны — «дворы». Такие загоны для лесных зверей были устроены в дворцовых селах — Измайлове, Чертанове и других, а также в лесах по всем направлениям от столицы.
Никому, кроме государя и его гостей, не разрешалось охотиться в окрестностях Москвы; известно, что такие запреты существовали, по крайней мере, с XVI столетия. Многие местности — например, болотистое Кунцево к западу от столицы, где в изобилии водилась дичь, — являлись заповедными. Там запрещалось осушать болота, рубить леса и кустарники, так как это могло уменьшить количество дичи.
Излюбленными местами охоты русских государей XVII столетия — царей Михаила Федоровича, Алексея Михайловича и Федора Алексеевича — были Воробьево, Покровское, Измайлово, Алексеевское, Коломенское, Преображенское, Семеновское, Чертаново, Черкизово.