В сотворенном Лукой оазисе было так уютно, что и уходить не хотелось. Впереди лежали красные пески без края. Но звезды над головой начинали блекнуть, и друзьям волей-неволей пора было отправляться в путь. Они собрали нехитрые пожитки, умылись ключевой водой и пошли навстречу негостеприимным объятиям пустыни. Холодный ветер гнал песок. Медленно гасли ночные светила. Небо раскрасилось красным, словно песок отразился в зеркале. Тонкая полоска света озарила горизонт, а впереди показалась темная вода мертвого озера.
Стоило путникам увидеть конец пути, как сразу и сил прибавилось. Они почти бежали к воде, когда Кристоф вдруг остановился.
- Стойте! – выкрикнул он. Друзья застыли, вглядываясь в красные скалы, что окружали воду. Из тени между камней выступили всадники.
- Опоздали, - выдохнула Маришка.
Впереди засада, позади пустыня. Ведьмаки встали, прикрывая ведьму широкими спинами.
- Что будем делать? – спросил Арман.
Но как только всадники двинулись в их сторону, из пустыни послышались голоса. А затем и новый отряд воинов показался на горизонте. К удивлению друзей, всадники, что прибыли первыми, встали в оборонительное полукольцо, не подпуская к себе новых.
- Может, мы сможем уйти, пока они тут между собой разбираются, - предположил Лука.
- Именем Владыки, сложите оружие! – прокричал один из воинов, что пришли со стороны пустыни.
Всадники у озера лишь сплотились, ясно дав понять, что сдаваться без боя не намерены.
- Владыка не сможет спасти свой народ, - возразил один из них. – У него никогда не будет наследника, способного это сделать. Так зачем ждать гибели? Все мы знаем, что первенцем старого владыки была наша госпожа. Она заставит пустыню зацвести. И реки наполнятся рыбой, а леса дичью.
Говорил мужчина складно. От его слов даже у Маришки появилось желание хорошенько подкрепиться свежесваренной на берегу ухой. Ведьма сглотнула слюну.
- Владыка уже знает о вашем предательстве, - возразил посланник своего господина. – Госпожа Уно заперта в темнице, а стражники готовы к вашему возвращению. Сложите оружие!
- Внемлите морскому народу! – раздалось с другой стороны. Ведьмаки ахнули. Старушка Санти стояла, вытянув морщинистые руки.
- И эти здесь, - закатил глаза Лука.
Внезапно, воспользовавшись общим замешательством, один из всадников владыки развернул копье древком вперед и приложил по голове своего командира. Воин обмяк и свалился с верблюда. Крики раздались со всех сторон. Всадники смешались. Воины морского народа окружили сражающихся, поджидая удобного случая, чтобы напасть.
Но одна хрупкая старческая фигурка всё же отделилась от людей моря, которые, как дикие звери, бросались друг на друга. Бабушка, кряхтя и пошатываясь, тащила на спине тюк свернутой рулоном циновки.
Санти подошла к Луке.
- Делай свое дело, бог обмана, - сказала она.
- Открывать ключи нужно в озере, - ответило божество. – Иначе может не сработать. Добраться бы хотя бы до скал.
Старушка поморщилась.
- Ни к чему. Здесь озеро! Здесь делай!
Лука уже хотел возмутиться, но Кристоф жестом остановил его.
- Верно говорит Санти. Посмотри вокруг. Вся эта земля под нами раньше была озером. Просто вода ушла.
- Не дайте им уйти, - вдруг закричал один из всадников, верблюд его взбрыкнул, сверху на спину воина прыгнул мужчина из морского народа.
- Хватай их! – закричала старая Санти.
Воины моря ринулись на врага. Клубы красной пыли окутали дерущихся. Мужчины морского народа сбрасывали воинов Владыки из седел. Лягались и кусались верблюды.
– Ну? Чего ждешь? – дерзко бросила старуха, зыркнув на божество.
Лука выхватил ключ. В свете солнца он блеснул медью. И бог обмана вонзил его в песок.
Среди ясного неба в то место ударила молния, превращая всё вокруг в красное стекло, светящееся, раскаленное. Гром сотряс землю. Лука поднес к губам костяной рог и протрубил.
Воины застыли, озираясь. И вдруг отовсюду, прямо из-под ног, стали пробиваться ключи. Вода сочилась сквозь песок, заполняя своё исконное ложе. Сначала зеленая трава, а затем и деревья стали вырастать на глазах. Цветы на них распускались, благоухая. Куда ни глянь, во всех направлениях зеленели сады.
- Пустыня зацвела! – закричала бабка. И словно эхо крик её подхватили десятки голосов. Воины пустыни и люди моря падали на траву рядом друг с другом, катались по ней, как дети, смеясь.
Стоя по колено в воде, Маришка тихо шепнула.
- Лука, … а где же мы возьмем хворост, чтобы разжечь круг огня? – заволновалась Маришка.
- Так вот же, - сказала бабулечка, повернувшись спиной.
- Даже не знаю, кто из вас более божественный, - улыбнувшись, шепнул Арман старушке.
- Вот тебя бы взяла в мужья, - крякнула она.
Арман снял с плеч старушки тяжелый тюк и рванул прочь из озера, раскладывать костер. Спустя мгновение к нему присоединился Кристоф, а затем и Маришка с Лукой.
Сухая циновка, разложенная вкруговую, вспыхнула вокруг друзей в одно мгновение. Маришка взяла за руку Армана и Кристофа, прикрыла глаза. Всем своим естеством она чувствовала, как полыхает вокруг неё волшебный костер, как наполняется водой озеро и как открывается тайная дверь в её родной далекий заснеженный мир с высокими горами и бескрайними долинами, холодными зимами и теплыми вёснами, капелью, росой на траве, щебетом птиц.
Лука негромко говорил заветные слова, а те отдавались в земле дробью.
Услышав всплеск воды и восторженный возглас старушки, ведьма открыла глаза. Из глубины озера пробивался золотыми переливами нежный свет. Такой теплый, словно со дна поднялось весеннее солнышко. Огонь вокруг ведьмаков взметнулся искрами и погас.
- Врата открылись, - прошептал Арман.
Закапал дождь. Все подняли головы к небу. Воины стали подниматься с колен.
- Времени нет, - сказал Кристоф, подталкивая Маришку. Девушка разбежалась и первая сиганула в воду. За ней последовал Арман, а после и Кристоф. И только Лука перед самой кромкой остановился. Он зачерпнул влагу из озера, обернулся к Санти.
- Выпей воды, - сказал он.
Старая женщина послушно приняла чашу и всё же возразила:
- Но я не хочу пить.
- Из всего старого мира ничто мне не дорого. Что когда-то было здесь – позабыто, словно не было. А из нового всё неинтересно, везде одно и то же. И только ты сумела пленить сердце бога. Пей.
Санти сделала глоток и вернула чашу.
Водяной вихрь вдруг поднялся, окутав старушку, скрыв её от глаз. А когда вода обрушилась дождем, на Луку уже смотрели не глаза старухи. Молодая женщина шагнула к нему навстречу.
- Теперь ты примешь от меня цветок? – кокетливо спросила юная красавица.
- Моим сердцем уже владеет другая, - грустно улыбнулся бог. – Но ты сможешь пережить ещё четверых мужей.
Лука скинул рубаху и портки, подмигнул ей и нырнул в закрывающийся портал.
