На изображениях, полученных с космического телескопа James Webb, ученые НАСА заметили массивный гейзер, извергающий огромные шлейфы водяного пара с южного полюса спутника Сатурна Энцелада, одного из потенциально обитаемых небесных тел в Солнечной системе. Вулканическая активность на Энцеладе выбрасывает водяной пар на 10 000 км от его поверхности, оставляя водяной след на орбите вокруг Сатурна.
Энцелад привлек внимание ученых-планетологов, потому что это одно из немногих тел в нашей Солнечной системе, которое имеет потенциал для поддержания жизни. Под ледяной коркой Луны скрывается подповерхностный океан (который является источником шлейфа), и который содержит соединения азота и углерода, необходимые для жизни.
Энцелад находится на расстоянии 79 миллионов миль от Земли, и это первый случай, когда астрономы запечатлели какое-либо небесное тело, извергающее гигантские столбы воды с такого расстояния. В 2005 году орбитальный аппарат «Кассини-Сатурн» сделал снимок извержений на спутнике.
Полученные данные также показывали, что Энцелад снабжает остальные спутники, вращающиеся вокруг Сатурна, водяным паром, что может влиять на состав всей системы Сатурна и его колец.
Кристофер Гляйн, астроном из Юго-Западного исследовательского института, участвовавший в миссии «Кассини», но не в текущей работе, сказал, что «для него было шоком узнать, что телескоп James Webb может увидеть этот шлейф». Такие снимки показывают, что то, что заснял Кассини, не было разовым событием, добавляет он, - Энцелад постоянно выпускает в космос гигантские плюмы воды.
Джеронимо Вильянуэва, планетолог из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА, который руководил исследованием, сказал, что, когда он и его команда начинали проект, они не ожидали каких-либо больших открытий. «Все изменилось, когда мы получили эти данные», — сказал он.
«Это было довольно неожиданно, — сказал Вильянуэва, - Когда вы наводите телескоп и видите Энцелад в один пиксель. А затем вы видите шлейф, закрывающий все ваше поле зрения. И везде только вода».
Изображения были получены с помощью спектрографа ближнего инфракрасного диапазона James Webb (NIRSpec), который измеряет спектры излучения входящего света для определения молекулярного состава удаленных объектов. Изображения показали, что во время своего 33-часового путешествия вокруг Сатурна Энцелад создает тор из водяного пара, совмещенный с самым внешним кольцом Сатурна. Исследователи подсчитали, что около 30 процентов воды остается в торе, а остальное уходит в другие части системы Сатурна, в том числе к другим спутникам.
Ученые говорят, что новые изображения помогут им подготовиться к будущим миссиям и экспериментам по исследованию Энцелада, которые будут проводиться как на Земле, так и в космосе. До сих пор исследователи не смогли обнаружить в шлейфе каких-либо органических соединений, таких как соединения углерода и азота, которые были обнаружены в ходе миссии «Кассини». Поэтому, в ближайшее время астрономы планируют собрать еще больше данных с помощью космического телескопа James Webb в разных частях орбиты для поиска этих соединений.
«Поиск жизни — долгий процесс, — сказал Вильянуэва. Но он добавляет, что с этими наблюдениями «мы можем начать планирование заранее. В течение следующих 10 лет, по мере того, как мы будем строить станции, которые отправятся на Энцелад, мы сможем лучше ориентироваться в том, куда лететь, где приземляться, где проводить [больше] наблюдений».
Оригинал статьи находится здесь