Уичвудский лес в Оксфордшире площадью 26 квадратных километров является одним из крупнейших в Великобритании участков древних лесов.
Название Wychwood происходит от древнеанглийского Huiccewudu, означающего "лес племени под названием хвичче". Хвичи были англосаксонским народом, жившим в этом районе с некоторого времени в VI веке до ассимиляции древнеанглийских народов в более широкое среднеанглийское общество.
Лес примечателен такими растениями, как вороний глаз, ранняя пурпурная орхидея, папоротник с гадючьим язычком и осенний крокус.
Лес интересен в любое время года множеством поразительных силуэтов деревьев, лишайников и папоротников; здесь также есть несколько богатых кальцием "мергелевых озер", изобилующих насекомыми.
Уичвудский лес покрывал большую часть Западного Оксфордшира с его лугами, вересковыми пустошами, болотами и редколесьями и формировал самобытность этой местности на протяжении тысячелетий. Сегодня он сохранился лишь фрагментарно.
Римляне были первыми, кто взял с собой в лес топор после вторжения в 43 году н.э. Остатки вилл и других поселений распространились по всему Оксфордширу и соседним графствам. Земля была расчищена для этих поселений и сельскохозяйственных полей, которые были необходимы для содержания более многочисленного постоянного населения.
После того как римская Британия пришла в упадок и легионы отбыли на континент, значительная часть расчищенных земель превратилась в леса. К 1086 году площадь леса составляла 182 квадратных километра – большая часть его была лесистой местностью, – прежде чем во время правления Генриха II он расширился более чем на 200 квадратных километров.
То, что Уичвуд сохранил остатки своего исторического облика, является удачей, поскольку он в значительной степени находится в частной собственности – поместье Корнбери является основным землевладельцем. Специально созданные фонды (Вудленд Траст и Уичвуд Форест Траст) также играют ключевую роль в сохранении этого достояния нации.
Wort's Well, или "Узл", или "Вассейл", происходит от англосаксонского приветствия Wæs þu hæl, что означает "будь здоров", то есть “будь в добром здравии”. Местные жители брали с собой бутылочки с ложкой коричневого сахара, кусочком лакрицы и черной мятой.
У источника они наполняли бутылки водой, полученную смесь использовали в качестве “панацеи от всех болезней”.
Учёные склонны видеть в этой традиции отголоски почитания родников кельтами.
Кэролайн Памфри в книге “Чарлбери нашего детства", опубликованной в 1850-х годах, пишет: "Любой ребенок мог пойти туда в Вербное воскресенье и приготовить пальмовое вино из лакрицы и воды из колодца Богоматери. Считалось, что вода из Железного колодца целебна и особенно полезна при плохом зрении"
Напиток, изготавливаемый детьми из целебной воды и лакрицы назывался "испанский ликер" (Spanish Liquor): "Испанский ликер готовится из нескольких кусочков твердой лакрицы, двух-трех черных конфет типа "гобстоппер" и белых мятных леденцов, которые были измельчены, приготовлены в субботу вечером и хорошо взболтаны в воскресенье утром. Вы несете свою бутылку со смесью вниз, к колодцу за псарней, который называется Железный колодец. Если он все еще там, за оградой. Нам запретили много пить по дороге домой” - вспоминает Рой Таунсенд (Roy Townsend):
Существуют вариации этой традиции, зафиксированные в разных деревнях в районе Уичвуд, включая Лифилд, Финсток и Чарлбери. Ингредиенты, смешиваемые с родниковой водой, и точный колодец, из которого должна была быть собрана родниковая вода, могут меняться.
Например, некоторые жители Финстока предпочитали посещать колодец Леди в Уилкоте, чтобы набрать воды, в то время как другие люди смешивали сахар и мяту с лакрицей, чтобы приготовить свою смесь.
Уичвудский лес, бывший когда-то был частью более крупных королевских охотничьих угодий в Оксфордшире, издавна имеет дурную славу обители призраков.
Наиболее часто здесь встречается призрак Эми Робсарт, жены графа Лестера. Она таинственным образом умерла от перелома шеи. Явившись перед своим мужем, когда он охотился в Уичвуде, призрачная Эми предсказала, что он присоединится к ней через 10 дней — что он и сделал после того, как заболел. Говорят, что любого, кто встретит ее, в скором времени постигнет такая же участь.
