21 марта 1918 года на Западном фронте началась "Битва кайзера" (Kaiserschlacht) - последнее генеральное наступление немецкой армии во время Первой мировой войны. Германия видела в этой операции последний шанс изменить ход событий до присоединения миллионного американского экспедиционного корпуса к боевым действиям. Это наступление стало возможным благодаря переброске более 400 тысяч солдат и офицеров с Восточного фронта после заключения Брестского мира с Россией.
План операции, известной под кодовым названием "Михаэль", был разработан главнокомандующим немецкой армией Эрихом фон Людендорфом. Он предусматривал быстрый разгром противника, сведение его к морю и принудительную эвакуацию британских войск. Главной целью первого этапа "Михаэля" был город Амьен, который находился на расстоянии более 100 километров от позиций немцев. После вывода англичан из боя намечалось оттеснить ослабленную французскую армию к Парижу, лишив ее главного союзника. Кайзер и его генералы надеялись, что такое развитие событий склонит страны Антанты к проведению мирных переговоров на условиях Германии.
Операция "Михаэль" (21 марта — 5 апреля)
Стратегическая наступательная операция "Михаэль" проводилась с 21 марта по 5 апреля 1918 года на фронте Круазиль-Ла-Фер. Главным ударом были нанесены 2-я и 17-я армии группы армий Кронпринца Баварского по английским 3-й и 5-й армиям с целью разобщить французские и английские силы и оттеснить британцев к побережью Ла-Манша. Немецкая 18-я армия, входящая в состав группы армий Кронпринца Прусского, обеспечивала ударную группировку с юга.
Прорыв немецких войск произошел к северу от линии раздела между французской и английской армией, что вызвало напряжение и противоречия между военным командованием двух стран. Для решения этой проблемы союзники назначили генерала Фоша координатором действий англичан и французов во Франции, а позже он стал главнокомандующим всеми союзными войсками.
Изначальный успех операции привел к тому, что немецкая пехота продвинулась слишком далеко от своих снабженческих баз и железнодорожных узлов. Штурмовые отряды, возглавлявшие наступление, имели ограниченные запасы, предназначенные всего на несколько дней, чтобы не перегружать себя, рассчитывая на снабжение из тыла. Недостаток снабжения замедлил наступление, что дало союзным командирам больше времени для переброски подкреплений в район боевых действий, ещё больше затягивая продвижение немецких войск. Проблемы с снабжением усугублялись характером направления наступления, проходившего через опустошенные земли, образовавшиеся в результате битвы на реке Сомма в 1916 году и операции "Альберих", когда немцы использовали тактику "выжженной земли".
В ходе операции "Михаэль" германские войска добились значительных успехов, проникнув в оборону союзных сил на 60 километров и увеличивши фронт на 70 километров. Особенно выдающиеся результаты показала 18-я германская армия, которая за 16 дней боев продвинулась на 84 километра. В среднем немецкие войска продвигались на 6 километров в день. Несмотря на тактические успехи, главная цель операции - разгром союзных армий и их уничтожение - не была достигнута.
Потери немецких войск составили 239 000 человек, в том числе опытных солдат, служивших в штурмовых отрядах. В начале операции немцы испытали подъем морального духа, однако он быстро сменился разочарованием, поскольку стало ясно, что наступление не принесло решающих результатов. Союзники потеряли около 255 000 человек, 1 300 артиллерийских орудий и 200 танков. Все эти потери могли быть компенсированы продукцией французских и британских заводов или прибытием американских войск, которые уже начали прибывать на фронт.
5 апреля, сразу после окончания операции "Михаэль", Людендорф приказал командующим армиям немедленно готовиться к новому наступлению во Фландрии с теми же целями, что и у "Михаэля". Эта операция получила название "Жоржетта". В тот же день было принято решение о проведении третьего наступления во Фландрии, в случае неудачи "Жоржетты". Подготовка к этой операции, изначально запланированная на три недели, получила название "Хаген". Она должна была быть еще более успешной или, по крайней мере, равной по силе операции "Михаэль". Однако по разным причинам германская армия так и не приступила к ее выполнению.
Операция "Жоржетта" (9 — 29 апреля)
Битва на Лисе являлась продолжением операции "Михаэль". Германское командование надеялось, что попытка прорыва в районе Лиса станет "главной операцией" по разгрому английских войск. В ходе операции "Михаэль" союзники переместили большую часть своих войск для защиты Амьена, оставив уязвимыми железнодорожную линию через Азбрук и важные стратегические порты, такие как Кале, Булонь и Дюнкерк. Успех немецкой армии и захват этих портов могли нарушить связь между Великобританией и Францией.
К моменту начала наступления участка прорыва было сосредоточено 29 немецких дивизий, 2208 орудий и 492 самолета. Противостоящие им английские войска включали 17 дивизий, 749 орудий и 80 танков. Таким образом, немцы превосходили противника в численности войск в два раза и в численности артиллерии в три раза. Наступление началось 9 апреля. Основной удар был нанесен по открытому и ровному участку, защищаемому Португальским экспедиционным корпусом. После года пребывания в окопах португальцы были истощены и понесли значительные потери. Планировалось заменить корпус свежими британскими дивизиями, но процесс замены был плохо организован командованием британской 1-й армии. Португальская 1-я дивизия была выведена в тыл 6 апреля, оставив португальскую 2-ю дивизию одиной защищать сектор шириной в 7 миль (11 километров) без естественных препятствий, которые могли бы облегчить оборону.
Португальская 2-я дивизия, понеся значительные потери от немецкой артиллерии и подвергнувшись атакам восьми немецких дивизий, отчаянно оборонялась, стремясь удержать свои позиции. Однако немецкие войска быстро захватили эти позиции. 2-я дивизия почти полностью уничтожилась, понеся более 7000 человек потерь. Британская 40-я дивизия, находившаяся на северном фланге португальцев, также была оттеснена на север, что привело к образованию бреши, усиливая окружение португальских войск. Однако британская 55-я дивизия, находившаяся на южном фланге португальцев и обороняющаяся в хороших оборонительных позициях, защищенных каналом Ла-Бассе, смогла удержать большую часть своих позиций в течение всей битвы.
В результате образовавшейся бреши к концу дня части немецкой армии продвинулись на 8 километров и достигли реки Лис. 10 апреля немцы продолжили наступление на север, заставив защитников Армантьера отступить, чтобы избежать окружения, и захватили большую часть Месенского хребта. К концу дня немногочисленные британские дивизии, находившиеся в резерве, с трудом удерживали позиции вдоль реки Лис. За два дня немецкие войска продвинулись на 12 километров, оставалось всего 24 километра до цели операции - французских портов. Однако наступление немцев затруднили проблемы с логистикой и растянутые фланги. С 12 апреля англо-французские войска начали контратаки против наступающих немецких войск, и к 14-15 апреля наступление остановилось. Последующие попытки германских войск продвинуться дальше не принесли успеха. В конечном итоге наступление превратилось в серию отдельных боев за улучшение тактического положения, и вечером 29 апреля Людендорф прекратил операцию.
Потери были приблизительно одинаковыми для обеих сторон, каждая из них потеряла около 110 000 убитых и раненых. Однако в немецких войсках большие потери понесли труднозаменяемые штурмовые отряды. Со стратегической точки зрения операция завершилась неудачей для немецкой армии - Азбрук и порты остались под контролем союзников, а британские войска не были разгромлены. Вместе с тем союзники понесли значительные потери, инициатива ведения боевых действий оставалась в руках немцев.
Операция "Блюхер-Йорк" (27 мая — 6 июня)
После четырехнедельного перерыва немецкие войска снова начали наступление, на этот раз на центральном участке фронта. Германское командование планировало повторить успех первой фазы битвы на Марне в 1914 году и создать угрозу для Парижа, расстояние до которого составляло 92 километра от линии фронта. Главной стратегической целью операции было отвлечь внимание союзников от запланированного наступления во Фландрии (операция "Хаген") и заставить их перебросить на этот участок фронта как можно больше войск, нанести им значительный урон и создать угрозу Парижу. Против немецких войск (1-я и 7-я армии) стояли французские, британские и американские силы (6-я французская армия, 9-й британский корпус и две американские дивизии). Немецкое командование задействовало 29 дивизий, в том числе 17 дивизий в первой волне атаки. В то же время командующий 6-й французской армией генерал Дени Огюст Дюшен в соответствии с устаревшей тактикой сосредоточил практически все свои резервы на линии фронта, что в решающий момент оставило его без свободных войск. Британский корпус включал в свой состав четыре истощенные британские дивизии, которые отдыхали и пополнялись на считавшемся спокойным участке фронта.
Утром 27 мая более 4 тысячи орудий немецкой армии начали артиллерийскую подготовку, после чего немецкие войска перешли к атаке. В результате фронт союзников на этом участке фактически рухнул. Через три дня после начала наступления немцы захватили 50 000 пленных и 800 орудий, а к 3 июня их войска приблизились к Парижу на расстояние до 56 километров. Для усиления паники в столице Франции и вынуждения союзников задействовать как можно больше подразделений в отражении немецкой атаки была использована "Парижская пушка". Многие жители города покинули его, правительство разрабатывало планы эвакуации в Бордо. Однако вскоре наступление начало замедляться из-за проблем с логистикой, утомления войск и сопротивления союзников. В бой вводились новые американские войска, только что прибывшие на Западный фронт. 6 июня немецким войскам был приказан остановиться на реке Марне.
Как и ранее, потери в этой операции были почти равными с обеих сторон - около 130 000 у Германии и 137 000 у союзников. Штурмовые отряды немецких войск вновь понесли значительные потери.
Операция "Гнейзенау" (9 — 13 июня)
Хотя операция "Блюхер-Йорк" изначально планировалась немецким командованием как лишь отвлекающий маневр и прелюдия к решающему наступлению во Фландрии, неожиданный успех германской армии на центральном участке фронта побудил Людендорфа задуматься о продолжении операции. Целью операции "Гнейзенау" было устранение угрозы правому флангу 7-й армии в районе Суассона и сглаживание фронта между выступами у Амьена и Шато-Тьерри. Стратегический смысл оставался прежним - привлечь союзные войска из Фландрии и нанести им урон перед наступлением "Хагена". В этот раз немцам не удалось создать значительное численное превосходство. На 33-километровом фронте от Мондидье до Нуайона 21 дивизия 18-й германской армии столкнулась с 15 дивизиями и 4 танковыми группами (160 танков) 3-й французской армии. Подготовка к наступлению проводилась спешно и без необходимой секретности. Воздушная разведка французов обнаружила готовящуюся атаку, что подтвердилось и показаниями пленных. Французское командование, учитывая опыт предыдущих сражений, начало переброску основных сил 3-й армии на вторую позицию и приняло необходимые меры по артиллерийской контрподготовке.
Ночью 9 июня началась артиллерийская подготовка, а в 4 часа 20 минут германская пехота перешла к наступлению. В течение первых двух дней немецкие войска прорвали французскую оборону на 10 километров, приблизившись к Компьену на расстояние 7 километров. Однако 11 июня четыре французские дивизии с поддержкой 150 танков под командованием генерала Шарля Манжена контратаковали и смогли отбросить немцев назад. 13 июня наступление 18-й германской армии было прекращено, не достигнув поставленных целей. Потери немецких войск составили 30 000 человек, а союзников - 35 000 человек.
Итоги
В ходе операции на Западном фронте, германская армия заняла значительные территории, однако не смогла достичь своих стратегических целей. Несмотря на начальный успех, немецкие войска были сильно истощены и находились на открытых позициях, что делало их уязвимыми. За шесть месяцев боев численность немецкой армии сократилась с 5,1 миллиона до 4,2 миллиона солдат. Соотношение сил на фронте стало примерно равным после прибытия американских войск, в то время как у немцев резервы были исчерпаны. Немецкое командование столкнулось с проблемами с пополнением и снабжением войск.
Союзники понесли тяжелые потери, но не потеряли способности проводить операции. Назначение единого командующего генерала Фоша способствовало улучшению координации действий между войсками союзников. Несколько факторов способствовали неудаче немецких войск, включая потерю внезапности удара, гибкую и глубоко эшелонированную оборону союзников, которую немцы не смогли вскрыть, и отсутствие превосходства в силах. Хотя германское командование смогло успешно форсировать реку Марну, наступление столкнулось с проблемами снабжения и подвергалось постоянным налетам союзной авиации и огню артиллерии.
Операция также отметила первое значительное участие американских войск на фронте, которые действовали в качестве самостоятельных формирований с большим численным составом.
В целом, операция на Западном фронте не достигла своей цели, и обе стороны понесли значительные потери. Союзники сумели противостоять немецкому наступлению и улучшили свою координацию, в то время как германские войска оказались в тяжелом положении из-за истощения и проблем с логистикой.
