Речь пойдёт не об изобретении алфавита – это тоже интересная тема, — а о том, почему эти знаки для записи речи так называются. Вот, например, слово «руна» означает «что-то тайное», «тихий шёпот». И сразу становится ясно, что эти знаки использовались для записи тайных знаний, да и значение рун понимали не все. А что такое «буква» в своём первоначальном значении?
Распространённая версия
Большинство лингвистов сходится на том, что слово «буква» пришло в славянские языки из германских. В готском (одном из старогерманских языков) bōka «буква», а множественное число bōkōs —«книга, письмо, грамота». В древнеисландском «буква» — bók, а множественное число этого слова bøkr — «книга». И, конечно, сразу вспомнится английское слово «книга» — book. Кстати, в датском это тоже «книга».
То есть первоначально буквы предназначались именно для книг, и название их не случайно. Как считает большинство лингвистов, слово «буква» происходит от названия дерева — бук. А в буквальном смысле, буква — это знак, вырезанный на буковой дощечке. Если заглянуть в статью о рунах, то можно узнать, что их тоже вырезали на деревянных дощечках или на камнях. Но руны использовали для гадания или как графические заклинания. Они первоначально не предназначались для записи обычных текстов. А вот с распространением латиницы её знаки стали тоже не только писать, но и вырезать на буковых дощечках, причём с определённой целью — для того, чтобы отпечатывать текст. Для удобства вырезали каждую букву на отдельной небольшой дощечке в виде штампа. Такие штампы с буквами тоже стали называть литерами, по-латыни – буквами.
В старославянском языке единственное число слова «буква» звучало как «боукы», а «боукъви» — это множественное число. Попав из старославянского в русский язык, множественное число превратилось в «буквы», а звук «в» сохранился и в единственном числе слова — «буква».
Взгляд с другой стороны
Версии связи «буквы» с «буком» придерживаются авторы самых известных в настоящее время этимологических словарей: Г. А. Крылов, Н. М. Шанский, Л. В. Успенский, М. Фасмер. Однако с этой версией всё же согласны не все. У меня она тоже вызывает некоторые сомнения. Ну, не может быть, чтобы буквы вырезали исключительно на дощечках из бука, хотя, несомненно, древесина этого дерева хорошо подходит для мелкой резьбы: не волокнистая, плотная, прочная.
К тому же печатные книги появились намного позднее самого слова "буква", хотя нельзя исключать и то, что для печати каких-то небольших, но важных текстов буквы-литеры использовались и до изобретения печатного станка.
Есть версия, что слово «буква» гораздо более древнее и появилась задолго до европейского Средневековья. И в германские языки это слово пришло из древнеиндийских наречий или из древнеперсидского. Где первоначально имело значение «жребий», «доля», а произошло слово «буква» от праиндоевропейской основы *bhag — ‘наделять, раздавать; участь, доля’. От этого же корня произошло древнеиндийское bhága — ‘божество’, то есть тот, кто определяет судьбу, долю. В европейских языках тоже можно встретить похожие слова, обозначающие знаки для гадания или жребия.
Таким образом, буквы изначально предназначались для того же, что и руны — для гадания, для определения судьбы. Что не отменяет тот факт, что вырезались буквы, так же как и гадательные руны, на дощечках. Ведь, как писал черноризец Храбр (болгарский монах X века), славяне-язычники тоже гадали «чертами и резами», вырезанными на чурках.
Но и та и другая версия — это только предположения. Возможно, у вас есть иные идеи.