В древности славяне поклонялись различным божествам, которые олицетворяли природные силы и явления. Одними из таких божеств были Кострома и Ярило, связанные с плодородием земли и урожаем. Каждый год в определенные дни народ проводил обряды, в которых участвовали куклы, изображающие этих богов. Куклы наряжали, украшали, носили по деревне с песнями и танцами, а затем уничтожали разными способами: сжигали, рвали на части, хоронили или сбрасывали в воду. Зачем же это делали и какое значение имели эти ритуалы?
Суть этих обрядов заключалась в том, что славяне верили в цикличность природы и жизни. Они считали, что зимой земля умирает, а весной возрождается. Аналогично, боги плодородия то умирали, то воскресали. Умирание богов символизировало конец старого цикла и очищение от всего негативного. Воскресение богов означало начало нового цикла и обновление жизненной силы. Славяне надеялись, что таким образом они способствуют благополучию своих полей, скота и семей.
Кострома была богиней весны и плодородия. Ее имя происходит от слова «костёр», что указывает на связь с огнем и теплом. Кострому изображали в виде куклы из соломы или тряпья, одетой в женскую одежду и украшенной цветами и лентами. Кострому называли также Мокошь, Леля или Марена. Ее часто сопровождал ее муж или брат Ярило.
Ярило был богом лета и плодородия. Его имя связано с корнем «-яр-», означающим «весна», «плодородие». Ярило изображали в виде куклы из соломы или тряпья, одетой в мужскую одежду или голой. Ярило называли также Купала, Яровит или Ярослав. Его часто сопровождала его жена или сестра Кострома.
Обряды с Костромой и Ярило проводились в разное время года в зависимости от региона. Например, в Верхнем Поволжье Кострому хоронили в день Рождества Христова (7 января), а Ярило — в первое воскресенье после Троицы (в конце мая — начале июня). В южных регионах Кострому и Ярило хоронили вместе в день Ивана Купалы (7 июля). В центральных регионах Кострому хоронили в день Покрова Пресвятой Богородицы (14 октября), а Ярило — в день Благовещения Пресвятой Богородицы (25 марта).
Обряды с Костромой и Ярило имели не только сельскохозяйственный, но и социальный смысл. Они способствовали укреплению связей между жителями деревни, а также регулировали сексуальное поведение молодежи. Во время обрядов разрешалось свободное общение между парнями и девушками, шутки, игры, пляски. Однако после обрядов наступал период строгого запрета на любые интимные отношения до свадьбы.
С приходом христианства языческие обряды были запрещены или переосмыслены. Кострома и Ярило стали ассоциироваться с Евой и Адамом, а их куклы — с греховностью и смертью. Однако народная память сохранила многие элементы древних традиций, которые до сих пор живут в фольклоре, приметах и обычаях.