Сложность изучения биографии деятелей раннего периода истории обусловлена ограниченностью круга источников и достаточно часто их противоречивостью. В отношении княгини Ольги с этим можно столкнуться в полной мере. Впервые в русских летописях о ней сообщается в связи с её браком с князем Игорем. На основании летописных дат можно сделать вывод, что Ольга родилась в конце IX века. Но при этом возникает явное противоречие с тем фактом, что рождение Ольгой Святослава относится уже к 940-ым годам, то есть княгине на момент появления ребёнка должно было быть уже за 40, что для данной эпохи было практически нереально.
Столь же разнообразные сведения можно найти и про происхождение Ольги. По самой распространённой версии Ольга являлась уроженкой псковской земли, в её Житии можно найти даже указание на конкретное место рождения - небольшое селение Выбуты. В Житии также содержится упоминание, что Ольга "по происхождению была скандинавкой" . Вывод о скандинавском происхождении многие также подтверждают самим именем Ольга, которое соотносят с древнескандинавским Хельга.
В более поздних русских летописях в виде предположения можно встретить версию, что Ольга была не просто обычной девушкой, волею случая ставшей женой князя, а дочерью правителя Руси Олега, который таким образом хотел закрепить своё положение при Игоре. По крайней мере тот факт, что именно Олег способствовал устройству этого брака находит подтверждение во многих летописях. А. Ю. Карпов в своей биографии Ольги утверждает, что именно этот брак способствовал окончательному оформлению системы управления государством, при котором полномочия между собой разделяли два князя. По мнению Карпова,
"брак Игоря и Ольги оказывается едва ли не ключевым событием в начальной истории Рюриковичей (или, точнее, Игоревичей). А сама Ольга — едва ли не главным гарантом сохранения того политического устройства, который обеспечивался положением Игоря в качестве правящего киевского князя — во всяком случае, после смерти Олега" .
Татищев в своей работе ссылается на Иоакимовскую летопись, достоверность сведений которой отвергается многими историками. По этому источнику, Ольга была славянского происхождения, настоящее её имя - Прекраса, а
"новое было ей взято в честь правителя Олега" .
У болгарских историков можно найти версию о болгарском происхождении Ольги, которая основывается на том, что вместо указанного в летописях Пскова (Плескова) следует видеть болгарскую Плиску.
Мы можем лишь на основании косвенных данных и предположений говорить о том, какую роль играла Ольга, будучи не самостоятельной правительницей, а всего лишь женой князя. Тем более что, скорее всего, жён у Игоря было несколько. Упоминания об этом в летописях не встречается, что может объясняться и тем, что писались они уже христианскими авторами. Но в языческом обществе князь просто обязан был иметь много жён, хотя бы для того, чтобы подчеркнуть свой высокий статус.
О том, что Ольга занимала особое положение в семье князя, может свидетельствовать тот факт, что в договоре Игоря с византийцами от 944 года посол Ольги упоминается на третьем месте, сразу после посланника самого Игоря и наследника Святослава. В обществе данной эпохи подобным условностям уделялось огромное значение, их нельзя объяснить случайностью.
Судя по всему, нельзя говорить об Игоре, как о правителе единого государства. На примере его взаимоотношений с племенем древлян очевидно, что они были полностью самостоятельны в своей внутренней политике, управлялись собственными князьями, их отношения с Киевом можно назвать договорно-подчинёнными. Причём выход княжеской политики за рамки этого договора рассматривался как повод для разрыва и агрессии. Скорее всего отношения с древлянами были не исключением, большинство других славянских племён находились с центральной властью примерно в таких же отношениях.
Сложно сказать объяснялось ли стремление Игоря к повторному сбору дани с древлян исключительно сиюминутной жаждой наживы или он намеревался принципиально по-новому выстраивать отношения с покорёнными племенами. В любом случае, попытка собрать с древлян дань в увеличенном размере привела к гибели князя.
Нашим современникам может показаться, что последующее правление Ольги является само собой разумеющимся. Наследником Игоря являлся его сын Святослав, по крайней мере о других его детях мы ничего не знаем. А так как новый князь был ещё совсем юн, то вполне логично, что роль правительницы при нём играла его мать.
Но в данном случае вновь приходится напомнить о том, что говоря о Древнерусском государстве данного периода, не стоит представлять его в виде единой страны, готовой подчиниться представителю правящей династии, даже если это маленький мальчик.
Поэтому Ольге пришлось вести самую настоящую борьбу не только за власть для себя и своего сына, но скорее всего и за жизнь. Известно, что вскоре после убийства киевского князя древляне предлагают Ольге сочетаться браком с древлянским правителем Малом. Данное предложение опирается на древние племенные представления о том, что жена убитого, как и всё его имущество принадлежит победителю. Согласие на данный брак означало признание превосходства древлян и перехода к ним власти над Киевом. Саму Ольгу и её сына вряд ли ждала при этом счастливая судьба. По крайней мере летопись приписывает древлянам следующие планы.
"Вот князя убили русского. Поймём жену его Ольгу за князя нашего Мала; и Святослава, и сделаем ему, что захотим" .
Соответственно, Ольга в данной ситуации, сделав выбор в виде мести древлянам и войны с ними, выступила в качестве гаранта сохранения той системы устройства Русского государства, при котором было обеспечено главенствующая роль Киева и киевского князя как руководителя всех русских земель.
Разумеется утрата этого положения могла не устраивать очень многих. Это и дружина Игоря, и наиболее знатные и богатые киевские бояре. Даже если у многих из них и имелись собственные амбиции или неприязнь друг к другу, они понимали, что только сплочение вокруг наследника Игоря даёт им возможность сохранить существующее положение вещей.
Именно это дало возможность Ольге выступить не только в качестве формальной правительницы при малолетнем князе, но и реального государственного руководителя. Конечно, наличие таких объективных предпосылок было необходимо. Но с другой стороны, они отнюдь не гарантировали закрепление власти именно за Ольгой. В качестве правителей при малолетнем княжиче могли выступить и бояре. Следовательно, Ольга обладала необходимыми качествами, которые позволили ей быть успешной не только в отношениях с другими славянскими племенами, но и удержать власть в самом Киеве.
Расправа над древлянскими посольствами при всей легендарности летописного рассказа, несомненно, имеет под собой реальное основание. Такое поведение Ольги должно было окончательно сделать невозможным сохранение мирных отношений с древлянами, вело к неизбежности войны.
Особое внимание стоит уделить эпизоду, связанному с третьей местью Ольги, которую она осуществляет во время устройства тризны по погибшему мужу. Она была совершена на месте его могилы, когда съехавшиеся туда древляне были сначала опоены, а потом убиты. Интересно. что Ольга собирает для этого свою собственную дружину. Число древлян, которые погибли во время этой кровавой тризны, если доверять летописям составило около пяти тысяч человек.
Месть Ольги вполне укладывалась в представление современников о правильном и достойном поведении . Отомстить за пролитую кровь близкого человека было необходимым. Впрочем даже и более поздние христианские летописцы сохраняют вполне одобрительный тон при описании поступков Ольги. Вполне возможно это связано с тем, что на тот момент она являлась язычницей, для которой такое поведение было вполне естественно. Тем большим будет контраст с последующим принятием христианства и благочестивой жизнью.
Довольно рано действия Ольги начали рассматриваться не просто как личная месть, а как поступок именно государственного деятеля, который должен был обеспечить стабильность и порядок на Руси. По крайней мере "Житие " княгини приписывает ей следующее объяснение своих поступков.
"Того ради да примут месть, чтобы прекратилась дерзость в Русской земле помышляющих злое на самодержавных. — Да и прочие не навыкнут убивать государствующих ими в Руси, но со страхом да повинуются величию царствия Руския державы начальникам" .
Конечно, подобное объяснение можно считать продуктом более поздней эпохи. Но всё же предположение о том, что жёсткая антидревлянская политика была не просто вызвана личными отношениями, а имела целью утверждение власти, имеет под собой определённые основания.
Победа в открытом сражении вполне возможно была предопределена тем, что древляне в результате действий Ольги уже лишились значительной части своей племенной верхушки. Взятие многочисленных градов в древлянской земле сопровождалось установлением тяжёлой дани, кроме того на древлян была возложена обязанность снабжения киевского войска.
Единственным городом, который продолжал упорное сопротивление, оказался Искоростень, жители которого чувствовали свою особую вину за убийство князя Игоря. Рассказ о взятии города с помощью запущенных на него птиц с горящими лучинками, разумеется, носит легендарный характер, но не приходится сомневаться в том, что Искоростень был взят и сожжён киевлянами.
Впрочем население города не было полностью уничтожено, как того можно было бы ожидать, если допустить, что Ольга руководствовалась исключительно жаждой мести. Княгиня повела себя как рассудительный государственный деятель. Часть обитателей Искоростеня была превращена в рабов, а на остальных возложена тяжёлая дань. Причём две трети этой дани должны были отправляться в Киев, а вот одна треть в Вышгород, который считался непосредственно ольгиным городом. То есть, таким образом Ольга обеспечивала себе экономическую базу, независимую от дальнейшей политики Святослава и боярской верхушки.
Несмотря на всю легендарность, рассказ о расправе Ольги над древлянами отражает реалии процесса создания единого государства, который сопровождался уничтожением племенной верхушки соперников . Подобные процессы происходили в большинстве средневековых государств. Сами по себе убийства древлян и их правителей, сколь бы массовыми и жестокими они не были нельзя считать чем-либо исключительным. Но в отличие от предыдущих князей Ольге удалось полностью покорить древлянскую землю, напрямую подчинив её Киеву.
